A Metro-Goldwyn-Mayer egyik legnagyobb férfi sztárja volt a '30-as években. Híres párt alkotott Myrna Loyjal, akivel összesen 14 filmben szerepelt együtt. Powelt háromszor jelölték Oscar-díjra pályafutása során.
Fiatalkora
1892. július 29-én született Pittsburghben Horatio Warren Powell és az ír származású Nettie Manila Brady egyetlen fiaként. 1907-ben a családjával Kansas Citybe költözött, ahol 1912-ben érettségizett le. A Powell család csak néhány háztömbnyire lakott a Carpenter családtól – akiknek lánya Jean Harlow néven vált világhírűvé – habár nem találkoztak egymással, amíg mindketten színészekké nem váltak.
Karrierje
A középiskola elvégzése után New Yorkba költözött, hogy az American Academy of Dramatic Arts nevű színiskola hallgatója legyen. Később több évi sikeres Broadway-fellépés után 1922-ben elkezdődött a hollywoodi pályafutása a John Barrymore főszereplésével készült Sherlock Holmes-ban, melyben a gonosz Moriarty professzor egyik emberét alakította. Legemlékezetesebb némafilmes alakítása az első legjobb férfi főszereplő Oscar-díjával jutalmazott Emil Jannings oldalán volt A hontalan hős-ben (1928), melynek eredményeképpen megkapta élete első főszerepét a The Canary Murder Case (1929) című krimiben.
Powell leghíresebb szerepe Nick Charles figurája volt, akit hat filmben játszott el, elsőnek az 1934-ben bemutatott A cingár férfi-ben. A szerep remek lehetőséget nyújtott számára, hogy megmutassa zengő hangú beszédét kifinomult sármmal és szellemes humorral párosítva. A produkció el is hozta számára élete első Oscar-jelölését. Filmbeli feleségét Myrna Loy alakította a sorozat mind a hat részében. Ez a párosítás Hollywood egyik legtöbbet együtt dolgozó duóját teremtette meg, Powell és Loy összesen 14 produkcióban játszott együtt.
Szintén együtt játszott Loyjal az Amerikai Filmakadémia 1936-ban a legjobb film díjával jutalmazott A nagy Ziegfeld-ben. Powell a főszereplő Florenz Ziegfeldet játszotta, míg Loy a feleségét, Billie Burkeöt. Szintén abban az évben Powell megkapta második Oscar-jelölését a Godfrey, a lakáj című filmért.
1935-ben Jean Harlow partnere volt a Reckless-ben. Hamarosan komoly kapcsolat is alakult ki kettőjük között, de Harlow 1937. június 26-án elhalálozott, mielőtt összeházasodhattak volna. Szerelme halála miatt érzett fájdalom és akkoriban kialakult végbélrákja miatt csak kevesebb felkérést fogadott el a jövőben.
A karrierje jelentősen lelassult a '40-es években, habár 1947-ben ismételten Oscarra jelölték az Élet apával című, Kertész Mihály rendezte vígjátékban nyújtott alakításáért. Utolsó filmje az 1955-ben bemutatott Mr. Roberts volt, melyben Henry Fonda, James Cagney és Jack Lemmon partnereként szerepelt. Annak ellenére, hogy a későbbiekben többen próbálták visszacsábítani a mozivászonra, Powell visszautasított minden ajánlatot.
Magánélete
1915-ben feleségül vette Eileen Wilsont, házasságuk 15 évig tartott. 1925-ben született fiuk William David, aki egyben Powell egyetlen gyermeke is volt. (Powell fia később televíziós producer és író lett, de rossz egészségi állapota és depressziója miatt 1968-ban öngyilkosságot követett el.)
Második felesége a filmcsillag Carole Lombard volt. A házasság két év után 1933-ban válással végződött, de a kapcsolatuk a továbbiakban is baráti maradt. Három évvel később ők voltak a főszereplői a Godfrey, a lakáj című nagy sikerű vígjátéknak.
1935-ben szoros kapcsolatba került Jean Harlowval, de ez rövid életűnek bizonyult a színésznő 1937-es halála miatt. Harlow kezében – mielőtt eltemették volna – egy szál fehér gardénia és egy aláíratlan üzenet volt elhelyezve valószínűleg Powelltől. Az üzenet szövege: "Jó éjt, drága kedvesem!" volt. Powell fizetett Harlow végső nyughelyéért is a glendale-i Forest Lawn Memorial Parkban.
1940. január 6-án feleségül vette a nála 27 évvel fiatalabb Diana Lewis színésznőt háromheti ismeretség után. A házasság tartósnak bizonyult, egészen Powell haláláig tartott.
Halála
A színészkedéstől közel 30 évnyi visszavonulása után, 1984. március 5-én, 91 éves korában hunyt el Palm Springsben, szívinfarktus következményében. A kaliforniaiCathedral City Desert Memorial Parkjában helyezték örök nyugalomra.
Ez a szócikk részben vagy egészben a William_Powell című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.
