Báró orci Orczy Bódog valamint szentegyedi és cegeiWass Emma grófnő egyetlen leányaként született. 15 éves volt, amikor szüleivel előbb Brüsszelbe, majd Londonba költöztek. Itt zenét és festészetet tanult. 1894-ben házasságot kötött Montague Barstow-val. A fiatal pár nagyon nehéz anyagi körülmények között élt. Emiatt kezdett Orczy Emma írni. Első próbálkozásai nem voltak sikeresek, de néhány detektívtörténete megjelent nyomtatásban. 1903-ban született meg A Vörös Pimpernel című regénye, amely könyv alakban először nem volt sikeres. Színpadi változata viszont nagy siker volt 1905-ben Londonban, több mint 2000 előadása volt. A színpadi siker után a regény is elindult világhódító útjára. 14 nyelvre fordították le, majd több mint harminc mozi- és TV-film készült belőle, sőt mintául szolgált az amerikai Johnston McCulleynakZorro nevű figurája megalkotásánál. Frank Wildhorn musicalt írt a regényből. A Vörös Pimpernel sikerén felbuzdulva, annak még több folytatást is írt az elkövetkező években. 1915-ben egy háborús antológiát jelentetett meg Lest We Forget (Hogy soha el ne felejtsük) címmel. Több kaland- és detektívregényt írt még, amelyeket szintén több nyelvre lefordítottak. 1933-ban jelentette meg The Scarlet Pimpernel Looks at the World (Ahogy a Vörös Pimpernel a világot látja) című esszékötetét. Önéletrajzát 1947-ben írta meg Links in the Chain of Life (Az élet láncszemei) címen. 1947. november 12-én Londonban halt meg.
Művei
Old Hungarian Fairy Tales (Régi tündérmesék) (1898)
The Emperor's Candlesticks (Ferenc József gyertyatartói) (1899)
The Old Man in the Corner (1900–1909)
The Scarlet Pimpernel (A Vörös Pimpernel) (1905)
I Will Repay (1906) (magyarul: Megfizetek!)
The Tangled Skein (1907) (magyarul: Összekuszált fonat)
The Elusive Pimpernel (1908)
Unto Caesar (1914) (magyarul: Adjátok meg…)
Let We Forget (1915)
Lady Molly kalandjai (1918)
The League of the Scarlet Pimpernel (A Vörös Pimpernel szövetsége) (1919)
Pimpernel and Rosemary (Pimpernel és Rosemary) (1924)
The Honourable Jim (1924) (magyarul: Jim úrfi)
Pimpernel Erdélyben (1927)
The Triumph of the Scarlet Pimpernel (1929)
Sir Percy Hits Back (Sir Percy visszaüt) (1930)
Az okos Pimpernel (1930)
The Scarlet Pimpernel Looks at the World (Ahogy a Vörös Pimpernel a világot látja) (1933)
Links in the Chain of Life című önéletrajza (1947)
Magyarul
Régi tündérmesék. Újra elmondja báró Orczy Emma; Athenaeum, Budapest, 1898
A Vörös Pimpernel. Regény, 1–2.; ford. Gineverné Győry Ilona; Singer-Wolfner, Budapest, 1907 (Egyetemes regénytár XXIV.)