Gyermekkorában került New Yorkba. Színházi társulatoknál kezdte pályafutását, s a film iránt az 1920-as évek végén kezdett érdeklődni. 1953-tól Franciaországban élt. Rómában hunyt el.
Munkássága
Először mint táncos hívta fel magára a figyelmet, de kihasználva külső megjelenésének komikumát (nyakigláb figuráját), hamarosan áttért a vígjátéki szerepekre. Sajátos humorával főként különleges fickókat elevenített meg emlékezetesen. Hollywoodban őt is beskatulyázták mint „orosz emigráns” karaktert. Jelentősebb szerepe az Így élni jó (1938) című Frank Capra-film dinamikus tánctanára és a Bizsu (1940) örökké peches bűvésze. Az 1950-es években több televíziós sorozatban is látható volt.
Magánélete
Négyszer kötött házasságot, és három gyermeke született. Első felesége Norma Tillman volt, akivel 1931–1940 között élt együtt. Egy fiuk; Anthony, és egy lányuk; Zoe született. 1941–1950 között Joyce Hunter volt a párja. Harmadik felesége Susanne Kalish volt, akivel 1950–1957 között élt együtt; egy fiuk született. Negyedik partnere Elise Souls Lee volt, akivel 1965-től haláláig együtt élt.