Szülei: Kovács Sándor és Gencsi Emma voltak. 1955-1960 között a Szegedi Tudományegyetem magyar-olasz szakos hallgatója volt. 1960-1971 között a József Attila Tudományegyetem Irodalomtörténeti Intézetének tanára volt. 1971 óta az ELTE BTK régi magyar irodalomtörténeti tanszékének oktatója, 1986-2007 között egyetemi tanára, 1994-2002 között tanszékvezetője volt. 1971-1977 között a Kortárs főszerkeztő-helyettese, felelős szerkesztője, 1977-1982 között főszerkesztője volt. 1984-1989 között a Zrínyi-dolgozatok szerkesztője volt. 1985-1990 között a Magyar Irodalomtörténeti Társaság főtitkára volt, 1991-2007 között elnöke, 2007 óta tiszteletbeli elnöke.[2] 1985 óta a Zrínyi Könyvtár szerkesztője. 1990 óta az Irodalomismeret felelős szerkesztője, 1993 óta főszerkesztője. 1993 óta a Csak tiszta forrásból szerkesztője. 1995-1998 között a Miskolci Egyetem másodállású egyetemi tanára volt. 1995 óta a Miskolci Egyetem Textológiai Műhelyének Füzeteit szerkeszti. 1996 óta az Első Közlés szerkesztője.
Fő kutatási területe a XVII. századi magyar irodalom, Zrínyi Miklós munkássága.
Magánélete
1963-ban házasságot kötött Ravusz Teréziával. Három gyermekük született: Felícia (1968), Elektra (1969) és Ádám (1974).
Művei
Martona Csombora podroż po Polsce (kiadta Jan Slaskival, 1961)
Emlékkönyv Tömörkény István születésének centenáriumára; szerk. Kovács Sándor Iván, Péter László, bev. Ortutay Gyula, bibliogr. Reguli Ernő; Városi Tanács–Csongrád Megyei Tanács, Szeged, 1966
Prodromus. Tanulmányok a régi és az újabb magyar irodalomról; szerk. Kovács Sándor Iván; ELTE Régi Magyar Irodalomtörténeti Tanszék–MTA Irodalomtudományi Intézet., Bp., 1985
Janus Pannonius búcsúverse huszonkilenc magyar fordításban (szerkesztette, 1987)
Angol életrajz Zrínyi Miklósról (1987)
Szakácsmesterségnek és utazásnak könyvecskéi. Két tanulmány (tanulmányok, 1988)
Zrínyi Miklós: Szigeti veszedelem (kiadta Bíró Péterrel, 1988, 1995)
Koboz és virginál. Három tanulmány (tanulmányok, 1990)
15-18. századi utazási irodalom (kiadta Monok Istvánnal, 1991)
Kovács Sándor Iván–Praznovszky Mihály: Két költő egy szekéren. Arany János és Madách Imre nógrádi találkozása. Függelékül az Arany-Madách levelezéssel; előszó Keresztury Dezső; Mikszáth, Salgótarján, 1991 (A Magyar Irodalomtörténeti Társaság kiskönyvtára)
"Majd ha megfutottam útjaimat". Szabó Magda köszöntése (szerkesztette, 1997)
Szöveggyűjtemény a régi magyar irodalomból I.-II. (1998–2000)
Mesterkedők. Antológia; Bessenyei Anna et al. műveiből, Arany János et al. versei, tanulmányai hozzáadásával; szerk., bev., utószó Kovács Sándor Iván, jegyz., vál. Kerner Anna, sajtó alá rend. Csillag István; Korona, Bp., 1999
Zrínyi Miklós összes művei (Kulcsár Péterrel és Hausner Gáborral, 2003)
Az író Zrínyi Miklós (2006)
Három veréb hat szemmel. Antológia a magyar költészet rejtett értékeiből és furcsaságaiból, 1-2.; 3. bőv. kiad.; összeáll., sajtó alá rend., jegyz., tan. Weöres Sándor, bev., forrásjegyzék Kovács Sándor Iván, utószó Bata Imre; Helikon, Bp., 2010
"Mint sok fát gyümölccsel...". Tanulmányok Kovács Sándor Iván tiszteletére. Írták barátai, kollégái és tanítványai; szerk. Orlovszky Géza; ELTE Régi Magyar Irodalomtörténeti Tanszéke, Bp., 1997
Strategi Solo vs Squad di Free Fire: Cara Menang Mudah!