A Kegyetlen város egy vidéki család életét mutatja be, melynek főszereplője Seher, a gyermekeit egyedül nevelő anya, aki két lányával, fiával és anyósával él együtt Törökország délkeleti részén, Antakya-ban. Seher férje halála után mindent megtesz, hogy összetartsa a családot. Életük azonban hirtelen megváltozik, amikor leég az otthonuk és kénytelenek Isztambulba költözni, ahol Seher munkát vállal egy gazdag férfinál, Agah Karaçaynál. A tehetős üzletember, aki szintén Antakyából származik, fényűző életet él gyönyörű feleségével, pazarló fiával és lányával egy csodálatos kastélyban, ahol velük lakik kerekesszékes unokaöccse is. Seher rosszindulatú anyósa azonban titkos tervet szövöget: a háta mögött eladta az egyik lányát Agahnak, aki az unokaöccséhez akarja feleségül adni a lányt, ezzel biztosítva a sérült férfi jövőjét. Karaçay mesebeli élete azonban régi titkokat rejt, amely mindkét család életét felforgatja.
