14 éves korában megalapította a Duke of Rhythm együttest. 1954-ben Earl Solomon zongoristával, majd Clarence Samuel gitárossal játszott. 1957-ben szerződést kötött a Duke lemezcéggel. 1958-ban a Mercury kiadóra váltott.
1979-ben New Yorkba költözött. Ott találkozott Ken Vangel zongoristával és Dan Doyle producerrel. 1981-ben megjelent a „Copeland special” albuma, ami nagy feltűnést keltett a blues világában.
1995-ben szívelégtelenséggel kórházba került. Hét hónappal a szívátültetés szövődményei következtében elhunyt. Lánya, Shemekia Copeland énekes olyan blues hírességekkel, mint például Steve Cropper vagy Dr. John lép fel.