Cornwall közelében született. Sokat tanult, anyanyelve mellett elsajátította a franciaországinormann nyelvet és a latint is. Tanulmányai végeztével belépett sherbournei kolostor kötelékébe, aztán folytatta tanulmányait ÍrországbanLismoreban, utána Franciaországba, a párizsi egyetemre ment és végül Rómában fejeződtek be tanulóévei. Párizsban ismerkedett meg Damiani Szent Péterrel, akinek hatására lépett be Burgundiában található molesmei bencés kolostorba. Idővel észrevette, hogy a kolostor lezüllött, ezért Szent Alberikkel elhagyta azt és Cîteauxban telepedtek le, Dijontól délre. Itt új szerzetesrendet alapítottak, amely Cîteaux latin neve, a Cistercium kapta a ciszterci nevet. Az új rend jóval centralizáltabb volt és a fizikai munkára is nagy hangsúlyt fektetett, akárcsak az imádságra, de a munkát nem a korlátlan vagyonszerzésre alkalmazta. Idővel a rend igen nagy népszerűségre tett szert. 1108-ban István lett a harmadik apátja. Ő írta a rend alapokmányának tekinthető Carta Caritatis-t is, ezért is tekinthetjük a rend alapítójának. 1134-ben bekövetkezett halála után nem sokkal, 1147-ben a ciszter szerzetes rendet már meghívta Magyarországra is II. Géza.
Halálának napja a szent ünnepe is egyben. A Magyarországon letelepedett clairvauxi ág a trois fontainesiekSzentgotthárdon alapítottak monostort 1183-ban. A birtokukhoz tartozó egyik faluban, Apátistvánfalván1785-ben barokk stílusú templomot építettek, amikor a szentgotthárdi apátság a Heiligenkreuzi apátság fennhatósága alá került. A falu védőszentje már 1683 óta Harding Szent István volt, aki egyúttal a templom patrónusa is lett, ünnepét (július 16.) évente búcsújárással ünneplik ma is a lakók. A templom főoltárán látható a szent legendája egy olajfestményen, mely ismeretlen mester alkotása. A kép azt örökíti meg, amikor Szűz Mária a rendi vállruhát adja át Istvánnak.
Istvánról magyar nyelven ezidáig – eltekintve a „Szentek élete”-iben lévő kisebb vázlatoktól – mindössze egyetlen egy életrajz jelent meg:
Dalgairns J. B. – Newman J. H. – Thurston H. S.J.: Harding Szent István élete (Citeaux -i apátnak, a ciszterci-rend alapítójának élete), Szent István Társulat, Budapest, 1929, 220 p
