Francis Lai 1932. április 26-án született Nizzában Gavino Lai és Angéle di Carlo gyermekeként.
Magánúton tanult meg harmonikázni.
1943-tól utcai muzsikus és lokálzenész volt. PárizsbanMichel Magne zenekarának tagja volt. Édith Piaf zongorakísérője volt. Az Olympia Hangversenycsarnok zeneszerzője volt. 1966-tól filmzenéket szerez. Claude Lelouch filmrendező háziszerzője.