Burgess társadalomökológiai kutatása – kollégája, Robert Ezra Park munkájával együtt – megalapozta a Chicagói iskola létrejöttét. The City (A város) című munkájukban a várost koncentrikus zónákként képezték le (koncentrikus modell), melyet a központi üzleti negyed (central business district, CBD), az átmeneti övezet, a munkásosztály lakóövezete, a magas státuszú lakóterület és az ingázók övezete alkotnak. A városra úgy is tekintettek, mint ami evolúción és változásokon megy keresztül, a darwini értelemben.
