A merénylet után csaknem száz évvel a bíró hangját halljuk, aki kihallgatja Luchenit, Elisabeth gyilkosát. A merénylő kijelenti, hogy csak szívességet tett a császárnénak, hiszen az úgyis a Halál jegyese volt. Lucheni bizonyítékul megidézi Elisabeth kortársait, még egyszer feltámasztja a Habsburgok letűnt világát. Hirtelen közöttük terem a Halál
- egy rendkívül vonzó fiatalember képében, aki beismeri, hogy valóban szerelemmel szerette Elisabeth-et. Lucheni mesélni kezdi a császárné életét, mely nem más, mint Elisabeth és a Halál szerelmének története.
Első felvonás
Ross Antony mint Rudolf és Haldor Laegreid mint Ferenc József a 2005-ös stuttgarti előadás előtt
Max bajor herceg, Elisabeth apja Münchenbe készül. Tizenöt éves leánya, Elisabeth könyörög neki, hogy vigye magával, hadd meneküljön el ő is az unalmas családi összejövetel elől. A nevelőnő figyelmezteti a leányt hercegnői kötelességeire.
Nagy a társaság Elisabeth anyjánál, Ludovikánál, aki tájékoztatja az előkelő vendégeket idősebb leányának, Helene-nek az osztrák császárral hamarosan bekövetkező eljegyzéséről. Elisabeth mindeközben egy veszélyes cirkuszi mutatvánnyal rémíti meg a vendégeket. Elisabeth lezuhan, és először találkozik a Halállal.
A bécsi udvar, ahol Ferenc József császár uralkodik, oszt kegyelmet és halált anyja, Zsófia főhercegnő felügyelete mellett és intelmei szerint.
1853 augusztusa. Zsófia akarata szerint Ferenc József arra készül, hogy feleségül vegye unokahúgát, Helene-t. Csakhogy az eljegyzésen, a jegyesek első találkozásakor a császár beleszeret Helene húgába, Elisabeth-be.
1854 április. A fényes császári esküvő. Lucheni szerint ekkor kezdődik a Habsburg birodalom bukása.
Az előkelő vendégsereg a császári esküvőre és Elisabeth személyére tesz megjegyzéseket. Megjelenik a Halál, mint Ferenc József vetélytársa.
Elisabeth számára a bécsi udvar rideg és ellenséges világ. Zsófia szakadatlanul bírálja a fiatal császárné viselkedését. Anyjával szemben Ferenc József sem védi meg ifjú hitvesét.
Elisabeth úgy érzi, elárulták. Amikor anyósa elveszi tőle gyermekeit, mélabúja gyűlöletté változik.
A császári pár Magyarországra látogat. A magyar arisztokraták rajonganak Elisabeth-ért. A Halál első figyelmeztetésként magával ragadja Elisabeth kislányát, Sophie-t.
Közben Ausztria politikai helyzete egyre válságosabbra fordul, a bécsi polgárok unottan várják a közelgő világvégét.
Elisabeth ultimátumot ad Ferenc Józsefnek: válasszon az anyja és őközte. Legfőbb követeléseként magának kívánja vissza a gyermekek neveltetéséről való gondoskodást. Az ismét megjelenő Halál hívására Elisabeth megint nemet mond.
Lucheni szítja a forradalmi hangulatot. Azt állítja, a népnek azért nem jut tej, mert Elisabeth-nek minden tejre szüksége van a fürdőihez.
A császárné valóban fényűző módon ápolja szépségét. Megjelenik Ferenc József, és közli, hogy teljesíti felesége követeléseit. Elisabeth most mindennél biztosabban tudja, hogy a maga útját kell járnia.
Második felvonás
Lucheni a felvonást bevezető dalában kigúnyolja és felületes közhelynek nevezi a XIX. és XX. századi felületes Elisabeth-imádatot.
Elisabeth nagy győzelme az osztrák-magyar kiegyezés, a budai koronázási ceremónia. Az általános ünneplés közepette Lucheni megjegyzi, hogy mindez a Habsburg birodalom közeli végét ígéri.
Elisabeth továbbra is saját elképzelései szerint él, és elhanyagolja túl érzékeny kisfiát, Rudolfot. A Halál az alkalmat kihasználva felajánlja a barátságát a fiúnak.
Elisabeth meglátogat egy elmegyógyintézetet. Az esemény botrányba fullad, az egyik ápolt asszony őrjöngve állítja, hogy ő a császárné.
Elisabeth anyósa, Zsófia és a hatalmától megfosztott udvari kamara arról tanácskozik, hogyan lehetne kivonni a császárt felesége hatása alól. Elhatározzák, hogy Ferenc Józsefet hűtlenségre csábítják.
A város leghíresebb bordélyában, Wolfnénál megjelenik a császár egykori szárnysegédje, hogy keressen egy lányt Ferenc József számára. Lucheni megjegyzi, hogy a kiválasztott lány fertőzött…
Schönbrunnban az orvos képében megjelenő Halál közli Elisabeth-tel, hogy hűtlen férje súlyos nemi betegséggel fertőzte meg. A császárné kétségbe esik, de mégsem hallgat a Halál hívó szavára.
Ferenc József és Zsófia főhercegnő összecsapása Elisabeth miatt. A meddő vita végén az anya azzal búcsúzik fiától, hogy Ferenc József túl későn fog rádöbbenni, mit köszönhetett neki.
Elisabeth nyugtalanul utazgat Európában. Ferenc Józsefet a vágy és a lelkiismeretfurdalás hajtja asszonya után. Lucheni szerint Elisabeth az öregedés elől menekül.
Eközben a Halál arra biztatja Rudolfot, lázadjon fel apja ellen. A trónörökösben megfogannak a veszedelmes gondolatok.
Rudolf találkozik a bizalmatlan magyar összeesküvőkkel. A konspiráció lelepleződik, Ferenc József fájdalommal állapítja meg, hogy saját fia árulta el.
Korfun Elisabeth megidézi rajongva szeretett apja szellemét, aki meg is jelenik neki. A császárné rádöbben, hogy sosem volt szabad.
Bécsben új idők járják, új mozgalmak törnek előre. Az antiszemita, németbarát Schönerer híveinek tüntetésekor megjelenik a fasizmus szelleme.
Rudolf kilátástalan helyzetében felkeresi az anyját, hogy járjon közben érte a császárnál. Elisabeth azonban elutasítja fia kérését, mondván, még érte sem alázkodik meg Ferenc József előtt.
Rudolf öngyilkossága kínzó önváddal tölti el Elisabeth-et. Most szívesen követné fiát, ám ekkor a Halál az, aki visszautasítja: így és most nem kell neki az asszony.
Ezek után Ferenc József még egy kísérletet tesz, hogy hátralévő éveiket együtt éljék le. Ám végül mindketten belátják, hogy házasságuk helyrehozhatatlanul tönkrement. Kezdetét veszi az „utolsó tánc”.
Ferenc József rémálmában találkozik vetélytársával, a Halállal, és megjelenik előtte a Habsburg-ház elkerülhetetlen bukása. A császár hasztalan próbálja elűzni a szörnyű képeket, és nem sikerül megmentenie Elisabeth-et sem: a Halál Lucheninek dobja a gyilkos fegyvert.
Epilógus
Akárcsak az előadás kezdetén, ismét a bíró hangját halljuk. A kihallgatás folytatódik. Lucheni elmeséli a merényletet. Elisabeth küzdelmes élete a Genfi-tó partján ér véget; a boldogtalan császárné szenvedélyes, megváltó csókban forr össze a Halállal.
