פרנל למד באוניברסיטת פסיפיק הלותרנית ובאוניברסיטת פיוג'יט סאונד, בהן למד משפטים. הוא קיבל רישיון לעסוק כעורך דין באלסקה ובוושינגטון. פרנל עבד כעורך דין במגזר הפרטי מ-1987 עד 2003, בין 2005 ל-2006, ושב לעסוק בתחום לאחר כהונתו כמושל, החל מ-2015. במשך תשע שנים מאותה תקופה, הוא היה הבעלים של משרד עורכי דין משלו.
קריירה פוליטית
בשנת 1992, בגיל 29, נבחר פרנל לכהן בבית הנבחרים של אלסקה. בשנת 1994 נבחר שוב לתפקיד. הוא בלט בעבודתו בוועדת הכספים של בית הנבחרים ובמאבק באלימות במשפחה ובתקיפות מיניות במדינה.
בשנת 1996 נבחר לסנאט של אלסקה, והיה חבר במועצת האנרגיה של הסנאט. ב-1999 וב-2000 הוא הפך לחבר בהנהגת הרוב הרפובליקני בסנאט, כאשר עמיתיו בסנאט בחרו בו לכהן כיו"ר משותף של ועדת הכספים של הסנאט. פרנל בחר שלא להתמודד שוב לתפקיד בשנת 2000. הוא ציין כי הוא עושה זאת בשל מחויבתו למשפחתו, והמשיך לעסוק בעריכת דין.
בשנת 2005 התמודד פרנל בפריימריזהמפלגה הרפובליקנית על תפקיד סגן המושל, ניצח וצוות למועמדת לתפקיד המושלת, שרה פיילין (באלסקה, מועמדי סגן המושל מתמודדים בנפרד מהמועמדים למושל במירוץ הבחירות המקדימות, אך לאחר הפריימריז, המועמדים למושל וסגן המושל מתמודדים יחד). השניים ניצחו בבחירות הכלליות שנערכו בשנת 2006, ופרנל מונה לסגן המושל.[3]
בשנת 2008 הכריז כי יתמודד על המושב של אלסקה בבית הנבחרים של ארצות הברית נגד המועמד הוותיק דון יאנג, מולו התמודד אביו 28 שנים קודם לכן.[4] התוצאה, שפורסמה ב-18 בספטמבר, הראתה שיאנג ניצח ב-304 קולות. פרנל הודה בתבוסתו, אף על פי שהיה זכאי לדרוש ספירה חוזרת, ואמר שהוא סומך על שלמות עבודתה של מחלקת הבחירות, סוכנות עליה פיקח כסגן מושל אלסקה. הוא אמר בהצהרתו: "אמנם ספירה חוזרת עשויה לשנות את התוצאה של בחירות צמודות במיוחד, אך תוצאה כזו אינה סבירה. ככזו, אני לא מאמין שהיא מצדיקה הוצאה של כספי משלם המיסים".[5]
בתחילת יולי 2009 הודיעה פיילין במפתיע כי תתפטר מכהונתה כמושלת אלסקה ב-26 ביולי 2009,[6] ובהתאם לחוקת אלסקה מונה פרנל למושל במקומה.[7]
בדצמבר 2010 התמודד פרנל לתפקיד מושל אלסקה, והביס את יריבו אית'ן ברקוביץ'. פרנל זכה ל-59% תמיכה, אחוז התמיכה הגבוה ביותר למושל בהיסטוריית המדינה.[8][9]
פרנל התמודד שוב על תפקיד המושל בבחירות 2014,[10] אך לאחר ששמו עורב במספר שערוריות,[11][12] הפסיד בהפרש קטן לביל ווקר.[13]
לאחר פרישתו מהחיים הפוליטיים, שב פרנל לעסוק בעריכת דין.[14]
