העלילה מתרחשת בוורונה, שם חיו רומיאו ויוליה, צאצאים לשתי משפחות שהיריבות ביניהן ארוכת שנים. בבית קפולט מתכוננים לנשף גדול שעורך לורד קפולט, אביה של יוליה, לחבריו. אף על פי שבני משפחת מונטגיו, בהיותם אויביה המושבעים של משפחת קפולט, אינם מוזמנים, מחליט רומיאו, בן משפחת מונטגיו, להתגנב אל המסיבה כשהוא מחופש, בתקווה שיפגוש שם נערה שאהב בשם רוזלין.
בבית קפולט נמשכו ההכנות למסיבה. יוליה התכוננה בחדרה עם המטפלת שלה ועם אימה, המסבירה לבתה שהגיעה לגיל שבו היא כבר בשלה לנישואים - דהיינו, ארבע עשרה - ומפצירה בה להינשא לצעיר בשם פאריס.
כשהגיעה שעת הנשף, חמקו רומיאו, בנווליו דודנו וחברם מרקוציו אל המסיבה כשהם מסתתרים מאחורי מסכות. טיבלט קפולט (דודנה של יוליה) הבחין ברומיאו, אך אביו עצר בעדו מלתקוף אותו כדי לא לגרום למהומה בנשף. בינתיים הבחינו רומיאו ויוליה זה בזה, והתאהבו ממבט ראשון. הם חמקו החוצה ורק אחרי שהם התוודעו זה לזאת הם נוכחים לדעת כי בעצם הם עומדים משני צדי המתרס וכי משפחותיהם הן אויבות גמורות.
רומיאו המאוהב סירב לעזוב את המקום, ובאישון לילה הוא התגנב אל חצר ביתה של יוליה, טיפס על אחד העצים וצפה בחלונה. ב"סצנת המרפסת" המפורסמת עומדת יוליה בחלון, ומבלי לדעת שרומיאו צופה בה, היא מביעה את אהבתה לו ואת תסכולה מן העובדה שהוא בן למשפחת מונטגיו, אויביה הגדולים ביותר של משפחתה. רומיאו אינו יכול לעצור בעצמו, מטפס אל החלון ומתוודה בפניה על אהבתו אליה. השניים מחליפים נדרים ונשבעים להינשא למחרת, בתאו של הכומר לורנצו.
רומיאו מיהר אל האב לורנצו וביקש ממנו להשיאם. האב ניסה תחילה להניאו מן הרעיון, אך לאחר שהבין כי בנישואי השניים טמונה האפשרות לשים קץ לסכסוך ארוך השנים בין שתי המשפחות, הסכים לסייע לזוג האוהבים.
רומיאו חזר לחבריו בנווליו ומרקוציו, המספרים לו שטיבלט הזמין אותו לדו־קרב. רומיאו שולח עם המטפלת של יוליה הודעה לאהובתו כי האב לורנצו הסכים להשיא אותם בשעות אחר הצוהריים של אותו היום, והשניים נישאים בחשאי במעונו של האב לורנצו.
לאחר הנישואים שב רומיאו לחבריו, שם הוא פוגש את טיבלט שהזמין אותו שוב לדו־קרב. היות שטיבלט הוא כעת קרוב משפחתו רומיאו מסרב לאתגר, אף על פי שטיבלט מאשים אותו בפחדנות. מרקוציו, חברו של רומיאו לא הבין מדוע דחה חברו את ההזמנה לדו-קרב ומיהר להילחם במקומו. במהלך הקרב נדקר מרקוציו ומת בזרועותיו של רומיאו. רומיאו מרגיש צורך לנקום את מות חברו, והוא קם והורג את טיבלט ולאחר מכן מתחבא בביתו של האב לורנצו עד לשמיעת גזר דינו מאת נסיך ורונה.
עונשו של רומיאו, כפי שנודע לו במהרה, הוא גלות עולמים לעיר מנטובה – עונש גרוע ממוות באותם הימים היות שמשמעותו הוא גירוש מכל הדברים אותם אהב והכיר ובראשם אשתו הטרייה – יוליה. רומיאו הנואש שוקל להתאבד, אך האב לורנצו מבטיח לסייע לשניים. הוא הציע כי רומיאו יתגנב לבית אהובתו שם יסביר לה את המצב ומיד לאחר מכן יברח מן העיר. בינתיים יבהיר האב לורנצו את המצב לראשי שתי המשפחות וידאג כי יאפשרו את חזרתו של רומיאו לביתו.
בינתיים התעוררה בעיה נוספת. פאריס ביקש את ידה של יוליה מאביה, שהניח כי בתו הצעירה תשמח להינשא לגבר נאה ומבוקש זה. האב הסכים להצעה וקבע תאריך לחתונה בעוד מספר ימים. בשומעו את סירובה של יוליה, עלתה חמתו של אביה והוא סטר לה ואיים לנשל אותה מן הירושה אם תסרב להתחתן עם פאריס. יוליה הבוכייה ברחה אל ביתו של האב לורנצו, שם שכנע אותה הכומר הטוב לא לשים קץ לחייה.
האב הגה תוכנית חדשה. הוא נתן ליוליה סם שיגרום לה להיראות כמתה למשך 42 שעות. הוא ביקש ממנה לקחת את הסם בערב שלפני חתונתה המיועדת עם פאריס ובמקביל שלח שליח שיחזיר את רומיאו ממנטובה. הוא הסביר לצעירה שכאשר היא תקום משנתה רומיאו ימתין לצדה והשניים יוכלו להתחיל בחייהם המשותפים. מלאה בתקווה המחודשת לקחה יוליה את הסם ושבה לביתה.
וכך יוליה העמידה פנים כי היא מסכימה להינשא לפאריס ואביה המאושר החליט להקדים את המאורע ביום. בערב יום שלישי לפני לכתה לישון התחילו להתגנב ספקות לליבה של יוליה. היא לקחה פגיון והניחה אותו לצדה, כדי שתוכל להתאבד אם תוכניתו של האב תיכשל. לבסוף, לאחר התלבטות, אהבתה לרומיאו גברה עליה והיא בלעה את הנוזל.
בבוקר יום רביעי מצאה המטפלת את גופתה של יוליה על המיטה ובית קפולט החל בהכנות להלוויית בתם האהובה.
על אף שנראה היה כי תוכניתו של האב לורנצו עומדת להצליח, השליח ששלח למנטובה לא הצליח להגיע אל רומיאו. במקום זאת, באלטסאר, שליחו של רומיאו, הגיע כדי לבשר לאדונו על מותה של אהובתו. רומיאו סירב להאמין למשמע אוזניו עד שיראה את גופתה של יוליה במו עיניו, וכך הוא מיהר בחזרה לוורונה. לפני שהוא הגיע לעיר, עצר רומיאו וקנה לעצמו בקבוק של רעל – אם נכונה השמועה, אין טעם לחייו.
כשרומיאו הגיע אל אחוזת הקבר של יוליה, הוא נעצר על ידי פאריס שחשב שרומיאו הגיע כדי לחלל את קברה של יוליה. הוא התעמת עם רומיאו ונהרג תוך כדי הניסיון להגן על קברה של ארוסתו. כשרומיאו ראה את יוליה שוכבת מתה לפניו לבו נשבר והוא לגם את כל בקבוק הרעל, בתקווה להתאחד איתה במותו.
ברגע שבו שתה רומיאו מהבקבוק נכנס האב לורנצו אל החדר – אך הוא איחר את המועד. ברגע זה התעוררה יוליה, וגילתה את אהובה רומיאו שוכב מת לצדה. היא הרימה את בקבוק הרעל וקירבה אותו לשפתיה, אך הבקבוק היה ריק לגמרי.
לאחר שנישקה את רומיאו בתקוות שווא שנשאר מעט רעל על שפתיו, היא דקרה את עצמה בחזה עם פגיונו של רומיאו ומתה.
"המרפסת של יוליה" בוורונה, למעשה פונדק משוחזר מהמאה ה-13
מקום התרחשות העלילה
בין מעריצי המחזה יש המאמינים שהמרפסת שבה התוודו רומיאו ויוליה על אהבתם היא המרפסת המוצגת לתיירים בוורונה, ב־Via Cappello 23 בחזיתו של בית מן המאה ה־13.
עם זאת, במחזה לא מוזכרת אותה מרפסת. עיון בסצנה הרלוונטית (מערכה שנייה, סצנה שנייה) מגלה שמדובר בחלון.
פרק זה טעון עריכה. אנא תרמו לוויקיפדיה ועזרו לערוך אותו. ייתכן שתמצאו פירוט בדף השיחה. הסיבה היא: להפריד למערכונים / סרטי טלוויזיה / סרטי אנימציה וכדומה.
בשנת 2007 שודרה הטלנובלה הארגנטינאית "Romeo y Julieta" (רומיאו ויוליה) המבוססת על המחזה של ויליאם שייקספיר. התוכנית שודרה בישראל ובדרום אמריקה ובמקומות רבים בעולם.
בשנת 2019 עלה בוסט אנד המחזמר & ג'ולייט העוסק בשאלה מה היה קורה אילו יוליה לא הייתה מתה בסוף המחזה.[11] בשנת 2022 המחזמר עלה בברודוויי.[12]
מערכון מפורסם של שלישיית פרוזק עוסק ברומיאו ויוליה. המערכון מחולק לשני חלקים: בחלקו הראשון הבמאי (אופיר לובל) מנדב שני אנשים מהקהל (יובל סמו ושלומי קוריאט) ומתדרך אותם, ובחלקו השני מוצג המחזה עצמו, אשר אינו דומה כלל למחזה השייקספירי, כשהבמאי בתפקיד המספר.
בתוכנית "יצפאן" שיצאה בין השנים 1998–1999 בערוץ 2, בזכיינית "רשת" הוצג מערכון המבוסס על סצנת המרפסת של יוליה.
באלבומו של אביב גפן "לילות לבנים" ישנו שיר שנקרא רומיאו ויוליה המדבר על זוגיות והתאבדות.
באוקטובר 2024, הפקת "רומיאו ויוליה" בבימוי סאם גולד נפתחה בברודוויי בכיכובם של קיט קונור ורייצ'ל זגלר, והוצהר כי היא מיועדת לדור ה-Z.[14] ההצגה מלווה במוזיקה של ג'ק אנטונוף, כולל שירים חדשים כמו "Man of the House" בביצוע זגלר. ההפקה מבוצעת בתיאטרון Circle in the Square עם במה מעגלית, שעוצבה בדימוי של מועדון ריקודים עכשווי וכוללת תקליטן וריקודים מודרניים. קונור מגלם את רומיאו בסצנות יצירתיות, כולל עלייה למיטת יוליה במקום טיפוס על מרפסת, תוך שמירה על שפתו המקורית של שייקספיר.[15]
סצנת המרפסת הוצגה בתוכנית "קריאת כיוון" בפרק שעסק בסיפורי אהבה על ידי שתי נשים שגילמו את הדמויות בהתאם.
אחד מפרקי הסדרה "השלישייה" עסק במחזה, כשבמקום קרב חרבות בין שתי המשפחות, היה משחק כדורגל.
בשנת 2003 בפרק האחרון של הטלנובלה "משחק החיים" הועלתה ההצגה רומיאו ויוליה בהשתתפותם של הדמויות של הסדרה בכיכובם של ליה ברגר (לירון ויסמן) ,ירון שר (גיא אריאלי), קובי גבע (ניר לוי) והניצבים של הסדרה.
בשנת 2014 שודר פרק המבוסס על רומיאו ויוליה בסדרה "סברי מרנן", כשאת רומיאו ויוליה מגלמים גיבורי הסדרה בכיכובם של שי רוזן המשחק דביר בנדק ושני חסון המשחקת רותם אבוהב. את תפקיד הכומר מגלם הבדרן חיים אוסדון. באותה שנה עלה עיבוד של המחזה שביים אוסקרס קרסונובס מליטא, בו שתי פיצריות מתחרות, האהבה מבוטאת באמצעות בצק, ואילו הקמח מסמל את המוות[16].
