נולד בשם משולם מאיר וייזנפרוינד בלבוב שבמזרח גליציה, וב-1902 היגרה משפחתו עמו לארצות הברית. בעודו ילד החל להופיע בתיאטרון הומוריסטי יחד עם הוריו (1908–1913), אחר כך עם להקות נודדות בארצות הברית (1914–1917) ובתיאטרון האומנותי היידי בניו יורק (1918-1925).
בשנת 1921 נישא לבלה לבית פינקל, שהייתה גם היא שחקנית בתיאטרון היידי.
ב-1926 הופיע לראשונה באנגלית בהצגה בברודוויי.
בשנת 1929 חתם על חוזה באולפני פוקס והחל קריירה מצליחה בקולנוע.
על משחקו בסרטו הראשון בשנת 1929 היה מועמד לפרס האוסקר.
מסרטיו החשובים: