אירופה (אופ"א): 14.5 מקומות, מתוכם אחד לאלופה צרפת ועל 13.5 המקומות האחרים התחרו 50 נבחרות. הנבחרת שזכתה בחצי מקום העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי מול נציגת אסיה.
דרום אמריקה (CONMEBOL): 4.5 מקומות, עליהם התחרו 10 נבחרות. הנבחרת שזכתה בחצי מקום העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי מול נציגת אוקיאניה.
אסיה (AFC): 4.5 מקומות, מתוכם 2 לקוריאה הדרומית וליפן ועל ה-2.5 האחרים התחרו 40 נבחרות. הנבחרת שזכתה בחצי מקום העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי מול נציגת אירופה.
אוקיאניה (OFC): חצי מקום, עליו התמודדו 10 נבחרות. הנבחרת שזכתה בחצי מקום העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי מול נציגת דרום אמריקה.
193 נבחרות השתתפו במשחק אחד לכל הפחות. בסך הכל נערכו 777 משחקי מוקדמות, בהם הובקעו 2,452 שערים (ממוצע של 3.16 שערים למשחק). הייתה זו הפעם הראשונה שהובקעו למעלה מ-2,000 שערים במוקדמות המונדיאל.
כל 10 הנבחרות מדרום אמריקה שובצו לבית יחיד, ושיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. ארבע הנבחרות הראשונות העפילו ישירות למונדיאל, והנבחרת שסיימה במקום החמישי העפילה לפלייאוף מול נציגת אוקיאניה.
ארגנטינה, אקוודור, ברזיל ופרגוואי העפילו למונדיאל, ואורוגוואי העפילה לפלייאוף מול נציגת אוקיאניה.
ברזיל חוותה את טורניר המוקדמות הגרוע ביותר שלה עד כה, במהלכו ספגה שישה הפסדים, ולראשונה ספגה יותר משני הפסדים במהלך טורניר מוקדמות. הייתה זו גם הפעם הראשונה שבה סיימה ברזיל בבית מוקדמות בדרום אמריקה, כאשר קודם לכן היא סיימה תמיד בראשות הבית. אולם, היא הצליחה לזכות במונדיאל 2002 תוך קביעת רצף שיא של 7 ניצחונות בשבעה משחקים בטורניר הגמר, ואף לא נאלצה לשחק בהארכה או להתמודד בדו-קרב פנדלים. הנבחרות היחידות שעשו זאת היו אורוגוואי ב-1930 (4 ניצחונות), איטליה ב-1938 (4 משחקים, מתוכם אחד בהארכה), וברזיל עצמה ב-1970 (6 משחקים), כאשר במוקדמות מונדיאל 1970 היא ניצחה בכל ששת המשחקים. אורוגוואי לא התמודדה בטורניר מוקדמות לפני מונדיאל 1930, כיוון שלא נערך כזה והנבחרות הוזמנו על ידי פיפ"א, ואיטליה לא התמודדה במוקדמות מונדיאל 1938 כיוון שהעפילה אוטומטית בתור האלופה המכהנת.
האזור הקריבי: 24 הנבחרות חולקו לשלושה בתים בני שמונה נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו בטורניר נוקאאוט תלת-שלבי, שמשחקיו נערכו בשיטת בית-חוץ. הנבחרות המנצחות העפילו לחצי הגמר, והנבחרות שסיימו במקום השני העפילו לשלב הפלייאוף.
האזור המרכז אמריקני: 6 הנבחרות חולקו לשני בתים בני 3 נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בכל בית העפילה לחצי הגמר, והנבחרות שסיימו במקום ה-2 העפילו לפלייאוף.
בשלב הפלייאוף חולקו שש הנבחרות לזוגות, ושיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. נבחרת מצפון או מרכז אמריקה שיחקה נגד נבחרת מהקריביים, והנבחרות המנצחות בסיכום שני המשחקים העפילו לחצי הגמר. בחצי הגמר חולקו 12 הנבחרות לשלושה בתים בני ארבע נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. שתי הנבחרות הראשונות בכל בית העפילו לסיבוב הגמר. בסיבוב הגמר שיחקו 6 הנבחרות אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. שלוש הנבחרות הראשונות בבית העפילו למונדיאל.
אוסטרליה העפילה לסיבוב הגמר. התבוסה 31 - 0 שהנחילה אוסטרליה לסמואה האמריקנית הייתה המשחק עם מספר השערים והפרש השערים הגבוה ביותר במשחק רשמי ומקצועני כלשהו. משחק זה נערך יומיים בלבד לאחר שאוסטרליה הביסה את טונגה בתוצאה 22 - 0, שנחשב לשיא עולמי עד המשחק מול סמואה האמריקנית. כמו כן, 13 השערים שהובקעו על ידי ארצ'י תומפסון במשחק זה הם גם כן שיא.
