הנחתים השתתפו במלחמות נגד שודדי ים בים התיכון, במה שהאמריקאים מכנים המלחמות הברבריות או מלחמות טריפולי (הראשונה קרתה בשנים 1801–1805 והשנייה הייתה בשנת 1815). מכאן ישנו המשפט בהמנון חיל הנחתים "לחופי טריפולי".
במלחמת העולם הראשונה החיל פעל בעיקר בצרפת, ונחשב ליחידה המצליחה ביותר של הצבא האמריקני. החיילים הגרמנים, שהתרשמו מלחימתם של הנחתים, כינו אותם "כלבי השטן" - כינוי שהנחתים אימצו בגאווה.
במלחמת וייטנאם החיל לחם בקרבות רבים, לרבות הקרבות בדה נאנג ובקה-סאן. הנחתים היו בין הכוחות הראשונים שהוצבו בווייטנאם, והאחרונים שעזבו את המדינה, אחרי פינוי השגרירות האמריקנית בעיר סייגון.
החיל מרכיב כוחות משימה עצמאיים בשלושה גדלים עיקריים, בהתאם למשימות. כל כוח מכונה "כוח משימה אווירי-קרקעי" (MAGTF בקיצור), ומורכב מארבע יחידות - יחידת פיקוד, יחידות קרב קרקעית (רגלים, שריון, תותחנים, הנדסה קרבית ויחידות מיוחדות), יחידת קרב אווירית (מטוסים ומסוקים) ויחידה תומכת לחימה (קשר, חימוש, רפואה, תחזוקה ועוד). ארבע היחידות העיקריות היבשתיות הן חיל רגלים, חיל הנדסה קרבית, חיל תותחנים וחיל שריון.
יחידת משלוח של הנחתים (MEU) - כוח משימה קטן, שמוכשר לבצע מבצעים מיוחדים. מפקד הכוח הוא קצין בדרגת קולונל. כולל גדוד חיל רגלים בסיוע טנקים, תותחים וכלים נוספים, וטייסת משולבת של מטוסים ומסוקים. בכל אחד מחמשת הציים של חיל הים האמריקני הוצבו שלוש יחידות משלוח, ויחידה נוספת מוצבת באוקינאווה.
חטיבת משלוח של הנחתים (MEB) - כוח משימה בינוני. כולל חטיבת חיל רגלים.
כוח משלוח של הנחתים (MEF) - כוח משימה גדול. כולל דיוויזיית חיל רגלים, רגימנט תותחנים, חיל הנדסה, מספר גדודי שריון, גדודים נוספים וכנף אווירית. כוחות סיור נפרשו במלחמת המפרץ בשנת 1991, ובמלחמת עיראק בשנת 2003.
כוח המשלוח השני של חיל הנחתים - מתמקד בעיקר במענה לזירה הצפון-אטלנטית, אירופה ואפריקה. כולל את הדיוויזיה השנייה, הכנף השנייה, קבוצת הלוגיסטיקה השנייה וקבוצת המודיעין שנייה.
כוח המשלוח השלישי של חיל הנחתים - מתמקד בזירה הפסיפית. כולל את הדיוויזיה השלישית, הכנף הראשונה, קבוצת הלוגיסטיקה השלישית וקבוצת המודיעין השלישית