פרופסור דייוויד גייל (קווין ספייסי) הוא אסיר בתא הנידונים למוות בטקסס. ארבעה ימים לפני הוצאתו להורג, מציע עורך דינו ברקסטון בליו (לאון ריפי) לעיתונאית ביטסי בלום (קייט וינסלט) שלושה ראיונות בני שעתיים בכל מפגש עם האסיר, בתמורה לחצי מיליון דולר. סיפורו של גייל נחשף לקהל הצופים ולעיתונאית עצמה באמצעות סדרת פלאשבקים ארוכה.
גייל הוא ראש המחלקה לפילוסופיה באוניברסיטת אוסטין וחבר פעיל בעמותה שמתנגדת נמרצות לעונש המוות, בטענה שיש כאלה שיומתו אף על פי שהם חפים מפשע. בעימות טלוויזיוני עם מושל טקסס הוא התקשה לתת אפילו שם של אסיר אחד שנידון למוות על לא עוול בכפו.
גייל, נשוי ואב לילד, מקיים יחסי מין עם הסטודנטית ברלין (רונה מיטרה) במסיבת סיום הלימודים. מספר ימים לאחר מכן, נושרת ברלין מהלימודים ומאשימה את גייל שאנס אותה. מסלול חייו של המרצה המפורסם עולה על שרטון, אשתו עוזבת אותו עם בנו, הוא הופך לאלכוהוליסט ותדמית האנס – על אף שלא נשפט ולא הורשע כלל – נדבקת בו.
גופתה של קונסטנס הראווי (לורה ליני), פעילה אף היא בעמותה וחברתו הקרובה של גייל נמצאה במטבח ביתה כשהיא עירומה, קשורה ועם שקית על פניה. ראיות פיזיות בזירה מובילות לגייל והוא מואשם ברציחתה ועל כן הוא נידון למוות.
סיפורו של גייל מעלה בבלום הנמרצת כמה תהיות והיא יוצאת במירוץ נגד הזמן כדי להוכיח את חפותו. במהלך חקירתה מגלה בלום קלטת וידאו בה מצולם מקרה הרצח, כשניתן לראות בבירור שגייל וקונסטנס מביימים את רציחתה כדי להוכיח שאפשר להרשיע אדם ברצח ולדון אותו למוות למרות שלא ביצע את העבירה. קונסטנס, שחלתה בסרטן וממילא הייתה על ערש דווי "תורמת" את מותה למען המטרה שניסתה להשיג עם גייל בחייה - התנגדות לעונש המוות.
בלום לא הספיקה להציל את גייל החף מפשע אך לאחר פרסום הקלטת הצליחו גייל ושותפתו להוכיח למושל טקסס כי יש אדם שהוצא להורג למרות שלא ביצע כל פשע.
הסרט נכשל מסחרית בקופות בזמן שחרורו לקולנוע, וקיבל ביקורות מעורבות. באתר ריכוז הביקורות Rotten Tomatoes קיבל הסרט ציון נמוך של 19% מתוך 155 ביקורות ממבקרי הבית, אולם במקביל זכה לציון חיובי של 80% ביקורות חיוביות מתוך 59,649 משתמשים.[2]
מבקר הקולנוע הידוע רוג'ר איברט שכתב בשיקגו סאן טיימס נתן אפס כוכבים - הדירוג הנמוך ביותר שלו אי פעם והסביר: "אני בטוח שיוצרי הסרט מאמינים כי הסרט שלהם הוא נגד עונש המוות. אני מאמין שהוא דווקא תומך בו ומנסה להכפיש את המתנגדים לעונש תוך הצגתם כמו נוכלים חסרי עקרונות. בסצנה האחרונה כבר רציתי לזרוק משהו על המסך אולי אפילו את ספייסי עצמו".
