תת-מין זה של האריה היה אחד האריות הגדולים ביותר. לשלד של זכר בוגר, שנמצא בשנת 1985 באזור גרמניה, היו כתפיים בגובה 1.2 מטרים ואורך גוף של 2.1 מטרים ללא הזנב, ומשקלו היה בין 160–350 קילוגרם. זהו בערך הגודל של זכר גדול של האריות כיום. פרטים אחרים שנמצאו היו גדולים אף יותר. מכאן, שאריה המערות היה גדול ב-8% - 10% מהאריות המודרניים כיום, אך קטן מהאריה האמריקני.
אריה המערות ידוע מציורי מערות וגילופי שנהב. אלו מצביעים על כך שהיו לו אוזניים עגולות וזקורות, זנב עבות, פסים דהויים בדומה לטיגריס ורעמה פרימיטיבית כלשהי סביב הצוואר.
היסטוריה ותפוצה
אריה המערות התפתח מתת המין הקדום יותר אריה מאובן (Panthera leo fossilis, לעיתים קרוי Panthera fossilis), שהופיע לראשונה באירופה לפני כ-700,000 שנים.
אריה המערות קיבל את שמו מכיוון ששרידים רבים שלו נמצאו במערות, אך קיים ספק אם הם התגוררו באמת בתוכן. הוא חי בסביבות רבות, אך העדיף סביבת אזורי מרעה ויערות חורש, שם היו בעלי חיים אוכלי-צמחים בינוניים וגדולים אותם הוא צד. עקבות מאובנות שלו ביחד עם אלו של אייל הצפון מראות לנו שהוא אף התקיים בסביבה תת-ארקטית.
טורף פעיל זה ככל הנראה צד את בעלי החיים אוכלי הצמחים הגדולים של תקופתו, בהם: סוסים, איילים, אייל הצפון, ביזון ואף ממותות צעירות או זקנות. בנוסף נראה שהוא צד אנשים במספר הזדמנויות, ייתכן שאנשים חלשים או תועים. במערות מסוימות נמצאו שרידי אריות לצד דובי מערות וייתכן שהאריות ניסו לצוד את הדובים אך נהרגו בידיהם בתהליך.
חיות קטנות היו בדרך כלל מופלות על ידי מכה עם הכפות הקדמיות ומוחזקות לאחר מכן בעזרת 2 הרגליים הקדמיות. לאחר מכן באה נשיכה חזקה, בעורף או בצוואר ולפעמים אף בחזה. האריה לא רץ מהר כמו הטרף שלו, אך הוא היה מסוגל להדוף אותו מאחורה או לרוץ עד אליו ולהפיל אותו בעזרת הכפות הקדמיות שלו. בצורה זו היה שיווי המשקל של חיה רצה מתערער בקלות. מספר ציורים שלהם מראים מספר פרטים צדים יחד, בדומה לציד של לביאות.
האריה היה מהנפוץ שבטורפי עידן הקרח יחד עם צבוע המערות וכן זאבים ודובים חומים. לא ברור ממה נכחד אך ייתכן שעקב תחרות עם האדם, ציד בידי האדם ואולי כתוצאה מההתחממות של סוף התקופה, בה החלו לגדול יערות מחטניים במקומם של הערבות שופעות הטרף של הפליסטוקן, מה שגרר היעלמות של מזונו.
סיווג
אריה המערות מוגדר לעיתים כמין משל עצמו, בשם Panthera spelaea ולעיתים כתת-מין של אריה תחת השם Panthera leo spelaea. לפחות גורם אחד, בהתבסס על צורת הגולגולת, מחשיב אותו כקרוב של הטיגריס. אולם, מחקר גנטי ופלאו-גנטי מראה שהוא היה קרוב לאריה המודרני, ממנו התפצל לפני כ-500,000 שנה[3]. אולם, עדיין לא ברור אם צריך להחשיב אותו כתת-מין של האריה או כמין נפרד בעל קרבה לאריה.
_figure_4A.png)
.jpg)
