העדות העתיקה ביותר לחיים אנושיים באיי ריוקיו התגלתה בנהה וביאאסה. מספר עצמות אדם נמצאו באזור מהתקופה הפלאוליתית, אך לא נמצאו ממצאים ארכאולוגיים אחרים מתקופה זאת. ההשפעה של תקופת ג'ומון על איי אוקינאווה ניכרת בבירור, ונראה כי מספר כדיחרס אשר נמצאו באוקינאווה דומים במיוחד לכדים אשר נמצאו בטאיוואן. האזכור הראשון למילה "ריוקיו" הופיע בספר סואי. "אוקינאווה" הייתה המילה היפנית אשר הגדירה את האיים, ונראתה לראשונה בביוגרפיה של ג'אינז'ן.
מיקום אוקינאווה. כפי שניתן לראות, אוקינאווה קרובה במיוחד לאיים המרכזיים של יפן, לסין ולדרום מזרח אסיהשגרירות בריוקיו מתקופת אדו
בתקופה זו נבנו גוסוקו רבים, מבנה הדומה בתפקידו לטירה או מבצר. לממלכת ריוקיו היו קשרי מיסים עם האימפריה הסינית החל מהמאה ה-15. ב-1609, שבט שימאצו, שלט באזור מחוז קגושימה, וכבש את ממלכת ריוקיו במסגרת הפלישה לריוקיו. ממלכת ריוקיו יצרה קשרי מיסים עם סצומה ושוגונות טוקוגאווה, והחלישה את קשריה עם האימפריה הסינית; הקשר הושאר, בגרסה פחות משמעותית שלו, מחשש שביטול מוחלט שלו ייצור סכסוך עם האימפריה הסינית. שבט סצומה צבר רווח רב ממסחר עם האימפריה הסינית, בתקופה בה המסחר עם זרים היה אסור על ידי שוגונות טוקוגאווה.
למרות שסצומה השאירו חותם על איי ריוקיו, ממלכת ריוקיו השיגה רמה גבוהה של עצמאותפוליטית למשך כמעט 200 שנים.
ארבע שנים לאחר רסטורציית מייג'י ב-1868, הממשלה היפנית ספחה באמצעות אמצעים צבאיים את הממלכה וקראה לה האן ריוקיו. האן ריוקיו הפך ל'מחוז אוקינאווה" ביפן בשנת 1879, למרות ששאר ההאנים הפכו למחוזות בשנת 1872. בשנת 1912 אוקינאווה בחרה נציגים לדיאט היפני, שהוקם ב-1890.
דיווחים על פשעים ותאונות המבוצעים בידי אנשי-שירות מארצות הברית עוררו סערות תקשורתיות ברחבי יפן, והגבירה את התמיכה בתנועה לעצמאות ריוקיו שהתפתחה לאחר 1945 והתנגדה לנוכחות הצבאית האמריקנית. האונס של ילדה בת 12 בידי איש שירות מארצות הברית עורר מחאה גדולה באוקינאווה בשנת 1995. למרות האמור לעיל, לאנשי-שירות מארצות הברית ביפן יש אחוז פשיעה נמוך ביותר, פחות משל האוכלוסייה הרגילה באוקינאווה. התפישה באוקינאווה לגבי הבסיסים של צבא ארצות הברית מורכבת, וחלק מההתנגדות לבסיסים מופנית לממשלה אשר בטוקיו, אשר מואשמת בידי המתנגדים לבסיסים בהתעלמות מהצרכים והרצונות של תושביה באוקינאווה. אוקינאווה היא המחוז העני ביותר ביפן, ויש המקשרים עובדה זאת לקיומם של הבסיסים הצבאיים הרבים של ארצות הברית בשטחה.
גאוגרפיה
גאולוגיה
האיים באוקינאווה מורכבים בעיקר מאלמוגים, וברובם האבנים הן אבני גיר. חילחול מי גשמים דרך האלמוגים יצר מערות רבות. נכון לתאריך 31 במרץ 2008, 19% מכלל השטח במחוז היו פארקים לאומיים.
העובדה שתושבי המחוז היוו אומה נפרדת מכלל האוכלוסייה עד לשנת 1879, גרמה לכך שהשפה והתרבות של אוקינאווה היו שונות משל יפן המרכזית. מדינות אשר השפיעו רבות על התרבות באוקינאווה הן סין, תאילנד ומדינות דרום-מזרח אסיה. השפעות תרבותיות גדולות של אוקינאווה על שאר יפן ושאר העולם הן הקראטה והאוואמורי.
כדי אוואמורי
קיימות שפות ריוקיואניות רבות אשר כמעט ולא מובנות לחלוטין לדוברי יפנית, למרות שהן נחשבות לחלק ממשפחת השפות היפניות. שפות אלו מתנוונות עם הזמן, כאשר רוב הנוער באוקינאווה משתמש ביפנית. רוב השפות האלו נחשבות כניבים בידי האוכלוסייה היפנית והאוקינאווית כאחד. ביפנית מדברים לרוב בסיטואציות רשמיות. בסיטואציות לא רשמיות, למעשה מדוברת בקרב בני השישים ומטה אוקינאווית המושפעת ממבטא יפני ומיפנית (אוקינאווית יפנית), אשר לפעמים לא מובנת כהלכה ומתייחסים אליה כאוקינאווית. אוקינאווית מסורתית עדיין מדוברת בפעילויות תרבותיות, כגון ריקוד מסורתי או מוזיקה ריוקיואנית, ישנה בנוסף לכך תחנת רדיו המשדרת בשפה זאת.
