מינים אלה קטנים, בעלי זיפים בולטים, בעלי שורות של חריצים גרמיים משני צידי גופם והם חיים בקרבה לקרקעית. רבים מהם הם דגי נוי המנקים את המים, בעיקר בני הסוג קורידורס.
במשפחה זו מינים מגוונים המסתגלים לאזורי מחיה וצורות חיים שונות. ביניהם כמה מינים המסוגלים לנשום אוויר וחיים במים דלים בחמצן.
