יש להם גוף כבד ורגליים קצרות (למעט המארות בעלות הרגליים הארוכות), אוזניים קטנות וראשים ולסתות גדולים ומוארכים וזנבותיהם קטנים ביותר. הקפיברות הם הגדולות ביותר במשפחה ושוקלות 50-65 ק"ג - כמו סוס פוני. עם זאת בעבר היו מינים כבדים יותר כמו מיני הנאוכרוס שהיגרו לאמריקה הצפונית ושקלו מעל 200 ק"ג.
הם אוכלים בעיקר עשבים, עלים וגם צמחי מים שונים וחלקם רובצים במים רוב הזמן. אחרים מסתתרים במחילות כדי להימלט מהחום, ויכולים לרוץ מהר כשמתגלה הצורך. המבנה החברתי שלהם הוא של קבוצות בינוניות לטווחי זמן קצרים בהם הם מזדווגים ויולדים ואחר כך חוזרים לחיים בזוגות יחידים.
