ביוונית קרוי המטה κηρύκειον, מן המלה eruko (לרסן, לשלוט); בלטינית שמו Caduceus (קדוקאוס), והוא סמלו של האל מרקוריוס, מקבילו הרומי של אל החכמה ופטרון המסחר – הרמס.
יש להבדיל בין סמל המטה של האל הרמס הקשור לענייניו של דמות זו – ובין סמל הדומה לו חזותית והוא מטה אסקלפיוס, הנבדל בעיקר בהיותו כולל נחש אחד בודד הכרוך סביב מטה, ונחשב בימינו לסמל בינלאומי לרפואה ולמרקח תרופות (ובהתאם, בתי מרקחת).
עם עליית האימפריה היוונית הפך המטה לסמלו של האל הרמס, שליח האלים, אסטרולוג ומרפא, מגינם של הסוחרים ושל הגנבים. בימי הביניים אימצו האלכימאים את המטה לסמלם. במאה ה-16 נקשרה האלכימיה לרפואה במספר תחומים, והדבר הוליד שימוש במטה הרמס כסמל רפואי. עם זאת, הסמל הרפואי העתיק יותר הוא מטה אסקלפיוס, והוא סמלם של הרוב המכריע של ארגוני הרופאים והרוקחים כיום.[דרוש מקור]
מטהו של הרמס מקושר עד היום לרוקחות ורפואה, בין היתר משום שמחלקת הרפואה של צבא ארצות הברית בחרה בו בטעות כסמלה ב-1902, והשגיאה לא תוקנה מאוחר יותר. ארגונים רבים העוסקים בתחומים אלה משלבים את המטה בסמלם כיום.[דרוש מקור]
