Stijn Joseph avec le maillot de l'équipe en 2009L'équipe Chocolat Jacques au Henninger Turm 2005.
L'équipe cycliste Flanders-Baloise est une formation belge de cyclisme professionnel sur route. Elle est principalement soutenue par la région flamande depuis sa création en 1994. Elle a le statut d'UCI ProTeam et participe donc principalement aux épreuves de l'UCI Europe Tour, ainsi qu'à des courses du World Tour pour lesquelles elle bénéficie d'invitations. Elle a pour objectif de former de jeunes coureurs flamands afin qu'ils soient ensuite recrutés par les meilleures équipes mondiales. De nombreux coureurs flamands ont ainsi fait leurs débuts professionnels dans cette équipe, dont Tom Steels, Mario Aerts, Leif Hoste, Bert Roesems et Stijn Devolder.
Histoire de l'équipe
Premières années
L'équipe Vlaanderen 2002 est créée en 1994 par la Communauté flamande, à l'initiative de Leona Detiège, ministre flamande de l'emploi et des affaires sociales. Le projet est monté par Kris Rogiers, chef de cabinet du ministre-président de la Région flamandeLuc Van den Brande, et Fons Leroy, qui devient président du conseil d'administration de l'équipe. Ils reçoivent le soutien de Roger Swerts, alors sélectionneur de l'équipe nationale de Belgique et qui devient directeur sportif, de l'ancien champion Eddy Merckx, qui fait de son entreprises de cycles l'un des fournisseurs de l'équipe[1],[2] et de Noël De Meulenaere et sa société de sponsoring sportif ASS, dont l'entremise permet d'attirer plusieurs coureurs[3].
À son lancement, l'équipe est composée de 14 coureurs, dont dix néo-professionnels. Le plus connu et expérimenté d'entre eux est Jan Nevens, professionnel depuis 1980[4].
En 1998, Peter Wuyts, 25 ans, est la principale révélation de la saison au sein de l'équipe. Il termine notamment sixième du Tour de l'Avenir, dont il remporte une étape. Il est recruté par l'équipe Lotto en fin d'année. Leif Hoste effectue en 1998 son unique saison au sein de l'équipe Vlaanderen. Vainqueur d'étape du Circuito Montañés et du Tour de l'Avenir, il est recruté en 1999, à 21 ans, par l'équipe Mapei[6].
En 1999, l'équipe perd Erwin Thijs, coureur plus expérimenté (il a alors 28 ans) qui « constituait un exemple pour les plus jeunes de l'équipe » d'après Roger Swerts. Ce rôle échoit à Kurt Van Lancker[6].
La saison 2004, Vlaanderen-T-Interim réalise sa meilleure saison depuis sa création. Elle remporte 17 courses, dont 8 par Steven Caethoven qui effectue sa première année professionnelle[8].
Depuis 2005 : équipe référence de deuxième division
le logo de l'équipe Topsport Vlaanderen-Mercator.
Lors de la création du système ProTour en 2005, elle devient une équipe continentale professionnelle. La société Chocolat Jacques devient le principal sponsor[n 1]. Christophe Sercu devient manager de l'équipe, fonction qu'il exerçait de 2000 à 2004 au sein de la formation Lotto[9]. La principale recrue de l'équipe cette année est Niko Eeckhout.
En 2014, l'équipe, composée de vingt-cinq coureurs, remporte onze victoires sur des courses UCI, de nombreuses deuxièmes, troisièmes places, ainsi que des places d'honneur[10].
Lors de sa première saison en 1994, l'équipe Vlaanderen 2002 est dotée d'un budget d'environ 20 millions de francs belges. Les fonds proviennent essentiellement de la Communauté flamande. Les sponsors secondaires, dont les cycles Eddy Merckx qui figurent dans l'intitulé de l'équipe, lui fournissent matériel et services[14].
En 2001, la société de travail intérimaireT-interim devient sponsor de l'équipe. Celle-ci prend le nom de Vlaanderen - T-Interim - Eddy Merckx. Son budget s'accroît cette année-là et s'élève à 40 millions de francs belges[15].
La chocolaterie Barry Callebaut devient le principal sponsor de l'équipe et lui donne le nom d'un de ses produits, Chocolat Jacques. Chocolat Jacques était en 2004 le principal sponsor de l'équipe Chocolade Jacques-Wincor Nixdorf. Celle-ci disparaît[16]. En 2008, Chocolat Jacques retire son sponsoring, Topsport Vlaanderen devenant le partenaire principal.
Les cycles Eddy Merckx ont été le deuxième sponsor-titre l'équipe de 1994 à 2000. Bien que ne figurant plus dans le nom de l'équipe depuis 2001, il en sont restés les fournisseurs de vélo.
Dopage
En avril 1997, au cours de la première année où l'hématocrite est analysé, le niveau dans le sang de Wim Vansevenant dépasse les 50 % avant la première étape des Trois Jours de La Panne. Il est interdit de départ sur la course[17].
Un taux de caféine élevé est détecté dans l'urine de Erwin Thijs, prélevée lors des championnats de Belgique du contre-la-montre 2000. Il est suspendu trois mois[18].
En 2004, Dave Bruylandts réalise l'exploit de monter sur le podium du Tour des Flandres. En juillet, son équipe annonce que le coureur a fait l'objet d'un contrôle positif à l'EPO dans la semaine suivant le Tour des Flandres. Il est condamné à une suspension de 18 mois par sa fédération[19].
Le 3 mai 2013, Pieter Vanspeybrouck est suspendu trois mois en raison d'un contrôle positif hors compétition au fénotérol le 28 février 2013. Pour cette suspension, la fédération belge de cyclisme a validé la thèse de Vanspeybrouck, ce dernier déclarant avoir reçu du duovent à la place de la ventoline transmis par le médecin de son équipe, celui-ci reconnaissant sa faute et présentant sa démission[20].
Jusqu'en 1998, les équipes cyclistes sont classées par l'UCI dans une division unique. En 1999 le classement UCI par équipes est divisé entre GSI, GSII et GSIII[21]. L'équipe est classée parmi les Groupes Sportifs II (GSII), la deuxième division des équipes cyclistes professionnelles. Les classements donnés ci-dessous sont ceux de l'équipe en fin de saison.
Depuis 2005, l'équipe belge, en tant qu'équipe continentale professionnelle puis d'UCI ProTeam, participe aux circuits continentaux et principalement aux épreuves de l'UCI Europe Tour. Les tableaux ci-dessous présentent les classements de l'équipe sur les différents circuits continentaux, ainsi que son meilleur coureur au classement individuel.
En 2009 et 2010, l'équipe est classée dans le Calendrier mondial UCI. Celui-ci compile les points acquis lors d'épreuve du Calendrier mondial UCI et intègre les équipes continentales professionnelles, ce qui n'était pas le cas du classement du ProTour. L'équipe Topsport Vlaanderen-Mercator est 31e de ce classement en 2009 avec 11 points. Ceux-ci ont été acquis par Jan Bakelants et Kristof Goddaert lors de l'Eneco Tour (10 et 1 pts).
En 2016, le Classement mondial UCI qui prend en compte toutes les épreuves UCI est mis en place parallèlement à l'UCI World Tour et aux circuits continentaux. Il remplace définitivement l'UCI World Tour en 2019.