Kristal est né le dans une famille juive religieuse de Maleniec, dans le comté de Końskie, près de Żarnów, qui faisait alors partie du Congrès polonais de l'Empire russe. Son père était un érudit de la Torah. Il a étudié le judaïsme et l'hébreu à l'âge de trois ans. Il a appris la Bible hébraïque à quatre ans et la Michna à six ans. Lors d'une interview en 2012, il s'est souvenu que son père l'avait réveillé à cinq heures du matin pour commencer son instruction religieuse.
Sa mère est morte en 1910 quand il avait 7 ans. Après l'éclatement de la Première Guerre mondiale en 1914, il vit l'empereur Franz Joseph en personne lorsque le monarque traversa sa ville en voiture et se souvint de lui avoir jeté des bonbons à son passage. Son père a été enrôlé dans l'armée impériale russe, il a été fait prisonnier et est décédé peu après la guerre. Pendant ce temps, Kristal a emménagé avec ses oncles.
En 1920, à 17 ans, il s'installe à Łódz. Après avoir brièvement travaillé comme métallurgiste, il a ouvert un magasin de bonbons avec un oncle. Alors qu'il travaillait initialement comme ouvrier physique, il est devenu plus tard un expert en confiserie renommé. Il épousa Chaja Feige Frucht en 1928 et eut deux enfants.
Enfermé dans le ghetto de Łódz en 1939, il est déporté au camp de concentration d’Auschwitz en 1943 ; il ne pèse plus que 37 kilos à sa libération[1].
Yisrael Kristal était officiellement le doyen masculin de l’humanité à sa mort (du moins celui connu et prouvé) depuis que le Livre Guinness a retrouvé son acte de naissance en Pologne[2].
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