Wu naît le à Jiujiang, dans la province du Jiangxi et grandit à Yangzhou, dans la province du Jiangsu. Il ressort diplômé de l'université Tsinghua en 1937. De 1940 à 1942, il poursuit ses études à l'université de Pékin sous la supervision de Zhang Jingyue, alors président de la faculté de biologie.
Wu devient chercheur à l'Institut botanique de l'Académie chinoise des sciences. En 1958, il est nommé directeur de l'Institut botanique de l'Académie à Kunming.