Il fait fortune en tant que brasseur de bière, ce qui lui permet de se livrer à la passion qu'est pour lui l'astronomie. Il se fait construire un observatoire près de Liverpool, équipé d'un télescope de 60 centimètres, et est l'un des pionniers de l'utilisation des montures équatoriales. Le miroir a été formé et poli par Lassell lui-même, avec des instruments qui sont également de sa fabrication. Il perfectionne les alliages de métaux utilisés pour les miroirs, ce qui améliore la qualité des instruments optiques.
Il construit en 1855 un autre télescope, de 120 cm cette fois, qu'il installe sur l'île de Malte, les conditions atmosphériques y étant meilleures pour l'observation astronomique.
