Trois boutons (A : parer ; B : poing ; C : pied) seulement mais les combinaisons possibles rendent le nombre de coups et d'enchainements permis très important. Le jeu est en grande partie très réaliste et (mis à part les sauts de plusieurs mètres que font les personnages, avec une gravité de type lunaire...) ne contient pas de coups spéciaux fantaisistes comme la majorité des jeux du genre en graphisme 2D.
Les projections se font avec les boutons A + B, les coups circulaires avec B + C, il y a de nombreuses façon de se relever après avoir été mis à terre selon le personnage utilisé et son placement, les enchainements (combos) sont nombreux et peuvent être adaptés (un combo peut par exemple se terminer par un coup de pied haut (bouton C) ou un balayage (diagonale bas-avant + bouton C) : le gameplay est d'une grande finesse et inventivité, et respecte remarquablement les différents arts martiaux qui y sont représentés[réf. nécessaire].
Virtua Fighter est le premier jeu de combat en 3D, il sort en 1993 en arcade.
Etant précurseur, il a la particularité d'être le seul jeu de combat 3D où les mouvements des personnages sont entièrement programmés. Ce qui avait demandé un effort considérable aux développeurs, afin de reproduire des mouvements naturels. Par la suite Virtua Fighter utilisera la capture de mouvement.
