Virgin Orbit se concentre sur le lancement de petits satellites, qui était l'une des trois capacités sur lesquelles se concentrait Virgin Galactic. Ces capacités sont : les opérations de vols spatiaux habités, le lancement de petits satellites et la conception, la fabrication et les tests aérospatiaux avancés[3].
À la suite de difficultés financières, l'entreprise décide de licencier la quasi-totalité de son personnel, et de suspendre toutes ses activités, à partir du [4]. Le 4 avril 2023, l'entreprise se place sous le régime du chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis[5]. Elle annonce le 23 mai 2023 mettre fin à ses activités.
La première tentative de lancement du LauncherOne le est un échec. Lors de la seconde tentative, le , le LauncherOne a atteint avec succès l'orbite pour la première fois, et déploie 10 CubeSats[9].
L'échec empire la situation économique de Virgin Orbit[12], déjà mauvaise, notamment à cause du faible nombre de lancement (2 seulement en [11]). À la suite de ses difficultés financières, l'entreprise a décidée le de mettre en pause ses activités, et de mettre la totalité de ses employés en chômage partiel[11]. Cette annonce a contribué à faire chuter le prix des actions boursières de l'entreprise[15]. Des discussions ont lieu pendant ce temps avec de potentiels investisseurs, pour tenter de sauver Virgin Orbit de la faillite[16],[17]. Les discussions ont cependant échouées[12].
Finalement, l'entreprise annonce le qu'elle allait licencier 85 % de son personnel, soit 675 personnes[18], et qu'elle mettait fin à ses activités[12]. Elle se place le sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux Etats-Unis, espérant trouver un repreneur[19]. Malgré cela, l'enquête sur l'accident se poursuit et le rapport est rendu public le . Des tests au sol ont revélés que l'accident a été causé par un problème de filtre à carburant[20]. L'entreprise espère pouvoir réaliser un nouveau lancement avant la fin de l'année 2023, bien que cela soit incertain au vu de sa situation[20].
L'entreprise annonce cesser ses activités le 23 mai 2023[21].
Ses actifs sont dispersés lors de ventes aux enchères[22],[23] : Rocket Lab achète l'usine de Long Beach avec ses machines-outils qu'elle transforme pour produire ses moteurs-fusées[24], Launcher(en) achète le bail de Virgin Orbit sur un site d'essai à Mojave, en Californie, ainsi que des machines, des équipements et des stocks, qu'elle destine au développement de son moteur-fusée E-2, Stratolaunch achète le Boeing 747 Cosmic Girl et son équipement associé et Firefly Aerospace rachète les six dernières fusées, moteurs-fusées et autres équipements produits, à différents stades d'achèvement[25]. La propriété intellectuelle (brevets) de Virgin Orbit est mise en vente en avril 2024[26].
Le 25 mai 2020, le premier lancement de LauncherOne n'a pas réussi à atteindre l'orbite[27].
Le , LauncherOne est devenu le premier véhicule Virgin Orbit à atteindre l'orbite, déployant avec succès 10 CubeSats en orbite terrestre basse pour la NASA lors de sa dernière mission de démonstration[9]. LauncherOne a été déployé depuis l'aile gauche d'un un Boeing 747-400 modernisé, le Cosmic Girl, à 10 kilomètres au-dessus de l'océan Pacifique[28]. La fusée était dédiée à la mémoire d'Eve Branson, mère de Richard Branson, fondateur de Virgin, décédée de la Covid-19 le 8 janvier 2021[29],[30].
Le , LauncherOne a livré avec succès sa première charge utile commerciale dans l'espace[31].
Cosmic Girl
Cosmic Girl est le nom du un Boeing 747-400 modifié que Virgin Orbit utilise pour lancer ses fusées[32].
VOX Space
VOX Space est une filiale de Virgin Orbit qui a été créée au début des années 2020. La société prévoit de fournir des services de lancement pour l'armée américaine, parfois appelée « marché de lancement de sécurité nationale »[33]. La société a l'intention d'utiliser le lanceurLauncherOne de Virgin Orbit.
En , VOX Space s'est vu attribuer US$35 million contrat pour trois lancements de 44 CubeSats pour l'US Space Force. Le premier lancement devrait avoir lieu au plus tôt en [33],[34].
Autres projets
Respirateurs artificiels
En réponse à la pandémie de Covid-19 au début de 2020, Virgin Orbit a annoncé qu'elle était partenaire d'une nouvelle entreprise pour construire des ventilateurs mécaniques (machines respiratoires) de qualité comparativement inférieure en particulier des « ventilateurs de pont » pour les patients partiellement guéris et les patients qui ne sont pas soins intensifs pour faire face à la pénurie mondiale critique de ventilateurs mécaniques pendant la pandémie. Pour les développer et les produire, Virgin Global – avec l' Université de Californie à Irvine et l'Université du Texas à Austin – a formé le Bridge Ventilator Consortium. Ils avaient un prototype en attente d'approbation par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en mars et espéraient commencer la production en avril[35],[36],[37].
Site de lancement au Royaume-Uni
Virgin Orbit vise à lancer des vols spatiaux depuis le Royaume-Uni à Spaceport Cornwall[38]. Le projet est en partie financé par l'Agence spatiale du Royaume-Uni[39]. En janvier 2023, lors de la mission Start Me Up, il échoue à mettre sur orbite la première fusée envoyée depuis le sol britannique, par l'intermédiaire d'un Boeing 747[40].
En octobre 2019, Virgin Orbit a annoncé que Matthew Stannard signait en tant que pilote un contrat de trois ans. Stannard avait auparavant servi dans la Royal Air Force en tant que pilote d'essai notamment sur les jetsEurofighter Typhoon[42].
↑(en) Irene Klotz, « Virgin Galactic Unveils Spin-Off Virgin Orbit for Small-Satellite Launches », Space.com, (lire en ligne, consulté le )
↑(en-US) Christian Davenport, « Richard Branson starting a new venture dedicated to launching small satellites into space », The Washington Post, (ISSN0190-8286, lire en ligne, consulté le )
↑ a et b(en) Christian Davenport, « Virgin Orbit rocket reaches Earth orbit, adding an entrant to the commercial space race », The Washington Post, (lire en ligne)
↑(en-GB) Steven Morris, « Disappointing end to UK space mission as satellites fail to reach orbit », The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le )
↑(en-GB) Alex Lawson, « Virgin Orbit stops operations and furloughs most staff », The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le )
↑(en) Chelsea Gohd, « Virgin Orbit designs new ventilator as part of Virgin Group's efforts to combat coronavirus », Space.com, (lire en ligne, consulté le )
↑(en-US) Marguerite Ward, « Apple, Ford, and GM are stepping up to address global shortages of ventilators, hand sanitizer, face masks, and gowns. Here's a running list of companies helping out. », Business Insider, (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Michael Sheetz, « Richard Branson’s rocket company Virgin Orbit to begin mass producing ventilators », NBC News, (lire en ligne, consulté le )
