Le tournoi pré-olympique de football de 1995-1996 a eu pour but de désigner les 15 nations qualifiées pour participer au tournoi final de football, disputé lors des Jeux olympiques d'Atlanta en 1996. Les États-Unis sont qualifiés d'office en tant que pays hôte et complètent ainsi le total des 16 participants à la phase finale.
Sur 119 nations inscrites au départ, 116 pays originaires de six continents ont effectivement pris part aux matches de qualification[1], qui ont eu lieu du au , et étaient répartis entre les six confédérations comme suit :
Dans les phases de qualification en groupe disputées selon le système de championnat, en cas d’égalité de points de plusieurs équipes à l'issue de la dernière journée, les critères suivants sont appliqués dans l'ordre indiqué pour établir leur classement :
Dans le système à élimination directe avec des matches aller et retour, en cas d'égalité parfaite au score cumulé des deux rencontres, les mesures suivantes sont d'application :
Organisation de prolongations et, au besoin, d'une séance de tirs au but, si les deux équipes sont toujours à égalité au terme des prolongations, ou
Nécessité d'un match d'appui disputé sur terrain neutre, et
La règle des buts marqués à l'extérieur est en vigueur.
Le Championnat d'Europe de football espoirs 1996 fait office d'éliminatoires européens pour le tournoi olympique de football. Les quatre demi-finalistes et la meilleure équipe défaite en quarts de finale sont qualifiés, toutefois l'Écosse étant inéligilible, c'est le Portugal qui hérite du ticket à sa place.
Le tournoi pré-olympique sud-américain s'est déroulé du au [2] dans deux villes d'Argentine : Tandil et Mar del Plata. Les dix nations participantes ont été réparties dans deux poules de cinq équipes. Les deux pays les mieux classés de chacun des deux groupes se sont retrouvés pour le tournoi final au sein d'un groupe unique dont les deux premiers étaient placés pour le tournoi olympique au terme d'une compétition à match unique entre chacun des adversaires. À l'issue de ces éliminatoires, le Brésil et la Argentine se sont qualifiés.
Premier tour
Groupe 1
Les rencontres ont été disputées à Tandil en Argentine du au .
Les tours de qualification et le tournoi pré-olympique de la CONCACAF ont eu lieu du au [3] et ont permis au Mexique de se qualifier pour le tournoi olympique. La deuxième meilleure équipe, en l'occurrence le Canada, doit affronter la meilleure équipe d'Océanie lors d'un barrage intercontinental pour une dernière place qualificative. Les six derniers participants à la ronde finale continentale octroyant une place qualificative et une place de barragiste ont été déterminés dans les trois zones réunissant les 15 nations inscrites à l'issue de deux rondes : un tour préliminaire et un tour qualificatif. Dans la Zone Amérique Centrale, selon un système à élimination directe disputé en match aller-retour désignant 3 qualifiés et dans la Zone Caraïbes sous forme de championnat à deux groupes de quatre équipes dont les deux vainqueurs respectifs sont placés pour le tour final continental disputé à l'occasion d'une compétition à match unique contre chacun des adversaires entre le et le . Le Suriname a en définitive renoncé à participer.
Les États-Unis sont qualifiés d'office pour le tournoi olympique en tant que hôte et le Canada est placé directement pour le tour final. Le Mexique et les Bermudes sont versés dans la Zone Amérique Centrale et doivent disputer un tour qualificatif.
La phase de qualification asiatique a été jouée entre le et le en trois rondes. Un premier tour réunissant les 25 participants, répartis en huit groupes (sept groupes de trois équipes et un groupe de quatre équipes). Les huit vainqueurs de groupe au terme d'une compétition en matches aller et retour se sont placées pour le tournoi final disputé à Shah Alam en Malaisie par deux groupes de quatre équipes lors d'un tournoi à rencontre unique contre chacun des adversaires. Les deux premiers de chacun de ces deux groupes se sont qualifiés pour les demi-finales dont les deux vainqueurs, ainsi que le gagnant de la rencontre pour la troisième place, sont qualifiés pour les Jeux olympiques d'été de 1996. Au terme de cette phase éliminatoire, la Corée du Sud, le Japon et l'Arabie saoudite ont gagné le droit de disputer le tournoi olympique.
Le tournoi pré-olympique océanien a été disputé entre le et le [4] selon la formule de championnat en matches aller et retour et dont le vainqueur doit affronter la deuxième meilleure équipe issue du tournoi pré-olympique de la CONCACAF. Au terme de cette phase éliminatoire, l'Australie a gagné le droit de jouer le barrage intercontinental pour une place qualificative.
Le tournoi africain de qualifications pour les Jeux olympiques d’été de 1996 s'est déroulé sur un tour préliminaire et trois rondes éliminatoires entre le et le . Les trois qualifiés au tournoi olympique ont été déterminés, au terme des quatre tours, à l'issue d'un système à élimination directe, réunissant les 27 nations inscrites au départ, disputé en match aller-retour et lors desquels la règle des buts marqués à l'extérieur est d'application. Après le dernier tour, le Nigeria, la Tunisie et le Ghana se sont qualifiés pour le tournoi olympique. Djibouti et la Guinée-Bissau ont en définitive renoncé à participer.
↑La rencontre entre les Îles Salomon et l'Australie du s'est achevée à l'origine sur le score de 0-4 et une victoire australienne mais la FIFA a annoncé que l'Australie avait aligné un joueur remplaçant inéligible ; le résultat est dès lors annulé et la rencontre est accordée aux Îles Salomon 2-0 sur tapis vert.
↑Le Ghana se qualifie à la suite du forfait du Congo après la première rencontre, terminée sur un partage (0-0).
↑La Tunisie est repêchée après que le Togo ait été disqualifié pour avoir aligné des joueurs inéligibles.
En grisé, pas de tournoi pré-olympique mais éventuellement un tour préliminaire dans la ville hôte. 1 Entre 2007 et 2015, c'est le Championnat de la CONMEBOL des moins de 20 ans qui fait office de qualifications, entraînant momentanément la disparition de cette compétition avant que celle-ci ne soit réintroduite en 2020.