Il fait des études de médecine à Philadelphie et exerce durant de nombreuses années à Java. La Compagnie anglaise des Indes orientales prend le contrôle de l’île, jusqu’alors aux mains des Hollandais en 1811. Horsfield commence alors à collecter des plantes et des animaux à la demande de son ami Sir Thomas Stamford Raffles (1781-1826). En 1819, sa mauvaise santé le force à quitter l’île et il devient le gardien, puis le conservateur de l'India Museum(en) au siège de la Compagnie à Londres, sur Leadenhall Street (bâtiment détruit en 1861 et musée disparu en 1879).
De ses voyages, il publie Zoological Researches in Java and the Neighbouring Islands en 1824. Il devient le secrétaire-assistant de la Société zoologique de Londres dès sa fondation en 1826.
Il ne fait cependant pas une carrière très brillante. Ses amis meurent avant de l’avoir parfaitement introduit auprès de la communauté scientifique britannique. Sa formation de naturaliste montrant quelques lacunes, il fait appel à d’autres scientifiques pour l’aider à déterminer ses spécimens, mais ceux-ci font parfois paraître la description des espèces sans toujours l’associer à leurs travaux. Ses récoltes botaniques ont été décrites et étudiées par John Joseph Bennett et Robert Brown[1].
1828 : Descriptive catalogue of the lepidopterous insects contained in the Museum of the Honourable East-India Company avec Frederic MooreTexte complet
Notes et références
↑Plantae javanicae rariores descriptae iconibus illustratae, quas in insula Java, annis 1802-1818, legit et investigavit Thomas Horsfield, M.D. e siccis descriptiones et characteres plurimarum elaboravit Johannes J. Bennett. observationes structuram et affinitates praesertim respicientes passim adjecit Robertus Brown, Londres, 1838-1852