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Vue générale des Thermopyles : le rivage actuel se trouve hors cadre de la photo, à droite, tandis que dans l'Antiquité, il était approximativement au niveau du chemin de terre visible à travers le haut des branchages (à droite).
La bataille de 480 av. EC a inspiré le poème homonyme de Constantin Cavafy qui a érigé "Thermopyles" à un symbole universel [1],[2]
Toponymie
Les Thermopyles sont appelées en grec ancienΘερμοπύλαι / Thermopylai, et en grec moderneΘερμοπύλες, soit littéralement « les portes chaudes ». Elles doivent leur nom aux nombreuses sources chaudes qui jaillissent au pied de la falaise. La légende veut qu'Héraclès se soit baigné dans la rivière afin de se laver du poison de l'Hydre de Lerne qui recouvrait sa peau, transformant ainsi le cours d'eau en source chaude.
Les Thermopyles
Géographie
Vue de la rivière formée par les eaux issues de la source chaude, qui dégage une odeur sulfureuse, avec en arrière-plan, les bâtiments des thermes modernes. Le cours de la rivière a été aménagé : dans l'Antiquité, les sources créaient un marais.Carte des environs des Thermopyles avec le tracé du rivage du golfe Maliaque à différentes époques.
Le passage se trouve depuis l'époque moderne dans une friche au pied de la montagne boisée, tandis qu'à la place de la mer passent une autoroute, une route et un chemin de fer qui relient le nord et le sud de la Grèce continentale.
En raison de sa situation stratégique, le site a été le théâtre de six batailles, dont cinq débouchèrent sur la victoire des armées voulant forcer le passage :
la bataille de 267 ap. J.-C. oppose les Grecs à une coalition barbare de Hérules, Peucins, Goths et Gépides (peuples germaniques) mais également de Carpes (peuple dacique), qui aurait compté plus de 300 000 guerriers (chiffre probablement exagéré par les chroniqueurs romains et grecs pour expliquer la victoire barbare) ;
Une statue en bronze de Léonidas a été érigée aux Thermopyles en 1955. Un signe, sous la statue, se lit simplement : Μολὼν λαβέ (« Viens (les) prendre »), ce qui fut la réponse laconique de Léonidas lorsque Xerxès proposa d'épargner la vie des Spartiates s'ils abandonnaient leurs armes. Une autre statue, également avec l'inscription Μολὼν λαβέ, a été érigée à Sparte en 1968.
