Les trois doigts principaux de la patte du tapir laissent dans la boue une empreinte caractéristique en trèfle
Son corps est massif et est recouvert d'une peau très épaisse (il est d'ailleurs chassé pour son cuir). Il a une courte trompe, qui lui sert à attraper sa nourriture. D'une espèce à l'autre, les tailles peuvent varier, mais la plupart mesurent environ deux mètres pour une hauteur pouvant aller jusqu'à approximativement un mètre, pour une masse allant de 150 à 300 kg.
Il possède une ouïe et un odorat excellents, mais une vue peu développée. Dans la nature, un tapir vit approximativement 30 ans.
Écologie et comportement
Comportement social
C'est un animal vivant principalement la nuit, méfiant et solitaire (le couple ne se forme que pour l'accouplement) et résidant en forêt.
Alimentation
Le tapir a un régime alimentaire strictement herbivore. Très sélectif, il se nourrit de plantules, de fruits et de graines qu’il collecte à l’aide de sa courte trompepréhensile. Il possède de larges dents, parfaitement adaptées pour couper les branches et briser les graines. Le tapir joue ainsi un rôle clé dans la régénération de la forêt en disséminant avec ses déjections les graines de certaines espèces consommées.[réf. nécessaire]
L’alimentation du tapir est étudiée par examen des restes végétaux dans les excréments (graines des fruits et analyse des codes génétiques des feuilles) et l’identification des plantes broutées directement sur le terrain. Ces études permettent de connaître les préférences alimentaires et les besoins de l’espèce.
Reproduction
Un bébé tapir du Brésil avec les rayures et les taches caractéristiques de tous les tapirs juvéniles.
La gestation du tapir est d'environ 13 mois, une femelle met au monde un petit (parfois deux), d'une masse d'environ 7 kg. Le petit est allaité pendant presque un an.
Quelques tribus d'Amérique du Sud telles que les Panoan capturent les progénitures des tapirs pour les apprivoiser, ensuite ces animaux sont engraissés et ils sont utilisés pour leur cuir et leur viande.
Taxinomie
Espèces
Tapirus terrestrisTapirus indicus
Il existe aujourd'hui cinq espèces de tapir, quatre vivant en Amérique latine et du sud :
Vers 1968, des tapirs hybrides (entre un tapir de Baird et un tapir du Brésil) ont vu le jour au zoo de San Francisco et ont donné naissance à deux générations vers 1970[réf. souhaitée].
Dans la culture asiatique, le tapir chasse les mauvais rêves, les cauchemars, et peut même les transformer en chance.
Ainsi, le baku, une créature fantastique du folklore japonais, apparaît souvent sous les traits d'un tapir.