Après avoir obtenu une maîtrise de sciences politiques en 1977, il travaille comme actuaire au conseil national des douanes jusqu'en 1984. Il passe ensuite un an à la direction des ressources humaines du Trésor de l'État, puis il travaille de 1985 à 1991 pour la confédération des employeurs finlandais (STK) à un poste de chef de division.
Débuts en politique
En 1991, il se fait élire maire de Tyrnävä, où il réside, et occupe cette fonction douze ans.
À l'occasion des élections législatives du 16 mars 2003, il se présente dans la circonscription d'Oulu. Sa candidature totalise 6 476 voix de préférences et il se voit élu député à la Diète nationale. Pour ce premier mandat, il siège à la commission de l'Administration publique et à la commission des Affaires sociales.
Réélu aux élections du 18 mars 2007 avec 8 458 suffrages de préférence, il devient président de la commission de l'Administration publique, membre de la commission des Lois constitutionnelles et de la commission de l'Éducation et de la Culture.
Passage au gouvernement
Le , il est nommé ministre de l'Administration publique et des Affaires locales dans le gouvernement de coalition de centre-droit de la nouvelle Première ministre, Mari Kiviniemi. Seul nouveau ministre, il prend en effet la suite de cette dernière et renonce à toutes ses fonctions au Parlement.
Il n'est pas reconduit dans ses fonctions après que le Kesk a été renvoyé dans l'opposition. À la Diète nationale, il préside la sous-commission de l'Administration et de la Sécurité, jusqu'en 2013, et siège à la commission des Lois constitutionnelles.
Il gagne un quatrième mandat au cours du scrutin du 19 avril 2015, totalisant à cette occasion 9 369 suffrages en sa faveur.
Vie privée
Il est marié avec Kaija Leppänen depuis 1981 et père de six enfants. La famille réside à Tyrnävä, en Ostrobotnie du Nord.
