Pour la première fois de l'histoire, les séries éliminatoires du baseball majeur sont jouées en terrain neutre, dans des lieux déterminés au préalable, sans égard à l'identité des clubs qualifiés. Cela a été jugé préférable en raison de la pandémie de Covid-19, qui a retardé de quatre mois le début de la saison régulière et limité le calendrier à 60 matchs par équipe, au lieu des 162 habituels.
Pour ces séries, l'avantage du terrain signifie essentiellement que le club « hôte » aura l'avantage de commencer la première manche en défensive et d'avoir son tour au bâton en deuxième. Il est déterminé par le classement des têtes de série.
Têtes de séries
Un total de 16 équipes, huit dans la Ligue nationale et huit dans la Ligue américaine, participent aux séries éliminatoires en 2020. Les têtes de séries sont déterminées par le classement final des équipes au terme de la saison régulière de 60 matchs. Dans chaque ligue, les têtes de série 1 à 3 sont les équipes ayant terminé au premier rang de leur division (Est, Centrale, Ouest), classées selon leur total de victoires, du plus haut au plus bas. Les têtes de séries 4 à 6 sont les clubs de deuxième position dans ces divisions, classés selon leur total de victoire. Les têtes de série 7 et 8 sont les deux clubs qualifiés qui restent, en ordre croissant de victoires[2].
S'il y a égalité entre deux têtes de série ayant complété la saison régulière avec le même nombre de victoires et de défaites[3], la plus haute tête de série est accordée au club ayant gagné le plus de matchs lors des affrontements entre ces deux équipes. Si ce nombre de victoires est égal (ou que ces deux clubs ne se sont pas affrontés), l'équipe ayant remporté le plus de matchs face aux adversaires de sa propre division se voit accorder la tête de série la plus haute. Si l'égalité persiste, on compare le total de victoires des 20 derniers matchs de la saison, puis les 21 derniers, et ainsi de suite jusqu'à ce que l'égalité soit brisée.
Les têtes de série sont décidées avant les Séries de meilleurs deuxièmes (le premier tour des éliminatoires) et ne changent pas, indépendamment des résultats de ces affrontements.
Avec 37 victoires contre 23 défaites, les Padres de San Diego terminent en 2020 au 2e rang de la division Ouest, derrière les Dodgers, avec la seconde meilleure performance de la Ligue nationale[5]. San Diego participe aux éliminatoires pour la première fois depuis 2006[8] et remportent leur Série de meilleurs deuxièmes, deux victoires à une, face aux Cardinals de Saint-Louis[9], remportant ainsi une première série éliminatoire depuis 1998[8].
Les Dodgers et les Padres s'affrontent pour la toute première fois en séries éliminatoires
[10]. En 10 matchs entre les deux clubs au cours de la saison régulière de 2020, les Dodgers en ont gagné six[11].
Les Marlins de Miami mettent en 2020 un terme à la plus longue série de saisons sans participation aux éliminatoires dans la Ligue nationale[15]. Ils se qualifient pour la première fois depuis 2003[16] grâce à une campagne de 31 victoires contre 29 défaites, bonne pour la 2e place dans la division Est, derrière Atlanta[5]. La franchise de Miami est en éliminatoires pour la 3e fois de son histoire[16]. Après avoir remporté la Série mondiale les deux fois précédentes[17], les Marlins conservent une fiche parfaite : ils gagnent une 7e série éliminatoire sans en avoir perdu aucune, renversant en deux matchs les Cubs de Chicago lors de la Série de meilleurs deuxièmes[18].
Il s'agit du 2e affrontement en séries éliminatoires entre les Braves et les Marlins, ces derniers ayant remporté contre Atlanta la Série de championnat 1997 de la Ligue nationale[10]. En 10 matchs entre les deux clubs au cours de la saison régulière de 2020, les Braves en ont gagné six[19].
