Plusieurs écrivains romains relatent l'existence de Surus, qui était probablement un grand mâle avec une seule défense. Bien qu'une pièce de monnaie carthaginoise frappée à l'époque d'Hannibal représente un éléphant d'Afrique, les historiens, imprégnés de l'idée (inexacte[1]) que l'éléphant d'Afrique ne peut pas être apprivoisé, ont supposé que Surus était un éléphant indien descendant des éléphants ramenés en Égypte par le lieutenant d'Alexandre le Grand, Ptolémée[2].
Surus aurait été l'éléphant préféré d'Hannibal, et le dernier survivant des 37 éléphants de guerre utilisés pendant la traversée des Alpes[3].
Selon Plaute, Surus avait une couverture rouge, probablement aussi un bouclier rouge et un howdah (construction sur le dos des animaux semblable à un palanquin) qui aurait servi en tant que plate-forme pour Hannibal afin de l'aider à superviser le champ de bataille après avoir perdu un œil à la suite d'une infection.