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Pendant le dernier tiers du XIIe siècle, Muhammad Ghûrî envahit la plaine indo-gangétique, faisant la conquête de Ghaznî, de Multân, du Sind, de Lâhore et de Delhi. Oybeck, un de ses généraux, vendu comme esclave durant son enfance, se proclame sultan de Delhi en 1206 et établit la première dynastie du sultanat de Delhi, la dynastie des esclaves.
Le territoire sous le contrôle des musulmans de Delhi s'agrandit rapidement et vers le milieu du siècle, les musulmans ont mis la main sur le Bengale et une grande partie de l'Inde centrale. Îltutmish (1211-1236) et Balbân (1266-1287) sont les sultans les plus connus de cette dynastie. Confronté aux révoltes des territoires conquis et de familles rivales, la dynastie des esclaves s'éteint en 1290.
Les musulmans étendent ensuite leur pouvoir en Inde méridionale, seul résiste le royaume hindou de Vijayanâgara qui finit par tomber en 1565. Quelques royaumes demeurent indépendants de Delhi dans le Deccan et au Gujarat, au Mâlvâ et au Bengale, tout ce qui constitue l'actuel Pakistan est soumis à Delhi.
Les sultans de Delhi entretiennent des relations cordiales, bien que superficielles, avec les dirigeants musulmans du Proche-Orient mais ne leur concèdent aucune allégeance. Ils basent leur législation sur le Coran et la charia et permettent à leurs sujets non-musulmans de pratiquer leur religion à condition de payer la jizya.
La plus grande contribution du sultanat de Delhi est peut-être d'avoir protégé au moins provisoirement le sous-continent indien des dévastations de l'envahisseur mongol au cours du XIIIe siècle. Le sultanat connaît cependant la mise à sac de sa capitale par Tamerlan en 1398 avant l'établissement des Lodî qui tomberont cependant devant les Moghols à la première bataille de Pânipat.
Alors que jusque-là, le sanskrit était la langue du savoir ainsi que la langue littéraire, le sultanat de Delhi, puis l'Empire moghol feront du persan leur langue de culture[1].
Chronologie
Dynastie des « rois-esclaves » ou Muizzis (1206-1290)
↑Robert Breton, « Chapitre premier - L’Inde de l’empire Chola aux premiers Sultans de Delhi », dans L'Eurasie, Presses universitaires de France, (DOI10.3917/puf.duby.1982.01.0441, lire en ligne), p. 439
