Elle fréquente les écoles publiques de San Francisco et l'université de San Francisco. Elle est directrice adjointe de l'Institut d'affaires publiques de Californie de 1948 à 1950, puis vice-président du Conseil démocrate de Californie de 1951 à 1954. Puis elle sert en tant que présidente du Forum des femmes démocrates de San Francisco de 1957 à 1959.
Burton est déléguée à la Convention nationale démocrate en 1956, 1976, 1980 et 1984. En 1983, elle se porte candidate à la Chambre des représentants lors d'une élection spéciale, convoquée à la suite de la mort de époux, Phillip Burton. Elle est réélue en 1984 et en 1986.
