Après une longue période d'essais, il fait des missions d'éclairage à partir d'. Aussitôt, il est frappé par une torpille et envoyé en réparation. Quand les mutineries commencent en Allemagne, il se trouve à Eckernförde. Il est désarmé le .
Après la fin de la Première Guerre mondiale, le Dresden est envoyé avec le reste de la flotte allemande à Scapa Flow en . Il amarre à l'est de l'île de Cava. Il est alors sabordé le par l'équipage restant. Il est l'un des sept navires qui ne sont pas renfloués, son épave repose à Scapa Flow par 34 mètres de profondeur.
(en) Robert Gardiner et Randal Gray, Conway's All the World's Fighting Ships (1906-1921), [détail de l’édition]
(en) Robert K. Massie, Castles of Steel : Britain, Germany and the winning of the Great War at sea, Londres, Vintage Random House, (1re éd. 2003), 865 p. (ISBN978-0-099-52378-9)