Ronald Zehrfeld grandit à Berlin dans le quartier de Schöneweide(de). Son père, ingénieur, et sa mère, économiste, travaillent tous les deux pour la compagnie aérienne de la RDAInterflug. À cinq ans, au jardin d'enfants, on découvre chez Zehrfeld des talents pour une carrière sportive dans le judo. Il fréquente alors une école de sport-études à Hohenschönhausen et pratique intensivement le judo jusqu'à l'âge de 14 ans. À 11 ans, il remporte le titre de champion junior de judo de la RDA.
Lors de la réunification, Ronald Zehrfeld, qui avait alors douze ans, était trop jeune pour intégrer l'équipe de judokas ouest-allemands. Il abandonne alors le judo : « La douleur était trop grande de savoir le rêve olympique envolé », a t-il alors déclaré. Il passe l'Abitur en 1996, puis quelques « années sauvages à Treptow ». Il effectue son service civil puis commence des études de littérature et de sciences politiques à l'université Humboldt de Berlin tout en accomplissant des voyages. C'est la participation à un atelier de théâtre qui suscité son intérêt pour le jeu théâtral. Il étudie alors à l'Académie des arts dramatiques Ernst Busch à Berlin.
