Si les années 1950 et 1960 furent numériquement les plus prolifiques de sa carrière de réalisateur, il continua à tourner des films jusqu'au milieu des années 1980.
Richard Brooks, fils d'immigrés russes de confession juive, est né sous le nom de Ruben Sax. Diplômé de la West Philadelphia High School, puis de l'université Temple, il fut tout d'abord reporter sportif dans plusieurs journaux avant d'aller travailler pour la radio à New York. Il devient éditorialiste pour la NBC dans les années 1930 avant de s'essayer à la mise en scène théâtrale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans le corps des marines.
Avant d'être réalisateur pour le cinéma, il se fait connaître en tant que romancier dans les années 1940. Parallèlement, il participe à ses premiers succès cinématographiques en étant scénariste, notamment pour le film de Jules DassinLes Démons de la liberté (1947) ou celui de John HustonKey Largo (1948). C'est en 1950 qu'il réalise son premier film, Cas de conscience.