La vestaleRhéa Silvia, aussi appelée Ilia (« la Troyenne »), est la mère de Romulus et Rémus, les fondateurs légendaires de Rome, nés de son union avec le dieu de la guerre Mars. Horace raconte que Rhéa Silvia voit en songe Romulus et Rémus peu avant d'accoucher, sous l'aspect de palmiers aux branches majestueuses se dressant vers le ciel.
Vie
Bas-relief sculpté de Rhéa Silvia découvert dans le théâtre romain de Carthagène et conservé au musée du théâtre romain de Carthagène
Petite-fille du roi Procas et fille de Numitor, Rhéa Silvia est élevée à la dignité sacerdotale de vestale dans la ville d'Albe la Longue par son oncle Amulius qui a usurpé le trône albain.
Le but de la consécration à Vesta est de la priver de descendance. Tite-Live affirme d'ailleurs que, par la même occasion, Amulius tue Lausus, le fils de son père Numitor[1]. Malgré son statut de prêtresse de Vesta qui la condamne à une rigoureuse chasteté, le dieu Mars vient la voir en rêve durant son sommeil et lui donne des jumeaux, Romulus et Rémus. Selon Tite-Live, le cruel Amulius fait alors emmurer la vestale et condamne les nourrissons à être jetés dans le Tibre, dont ils sortiront miraculeusement indemnes, avant de venir se venger de l'usurpateur plusieurs années plus tard. Rhéa Silvia est sauvée par Tibérinus, le Dieu fleuve du Tibre, qui en fait son épouse.
Mais dans certaines versions on raconte que Antho, la cousine de Rhéa Silvia, conseille à son père, Amulius, de la mettre en prison pour qu'elles continuent à se voir.
Selon la tradition, c'est le SabinNuma Pompilius, le deuxième roi, qui introduit et réglemente le culte de Vesta à Rome.
Pierre Grimal, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, Paris, PUF, 3e éd., 1963, p. 406-407 (s.v. « Réa Silvia ») et p. 228-229 (s.v. « Ilia »).
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