Après des études de lettres classiques, René Lepelley devient enseignant au lycée de Tunis en 1949 puis au lycée Alain-Chartier de Bayeux en 1957[2].
Agrégé de grammaire en 1962, il enseigne la langue et la littérature médiévales à la faculté des lettres de Caen à partir de 1964. Il est l'initiateur en 1968 de l'Atlas linguistique et ethnographique normand (ce travail sera repris et mené à son terme par un de ses étudiants, Patrice Brasseur). En 1971, il soutient sa thèse Le parler normand du Val de Saire (Manche) : phonétique, morphologie, vocabulaire de la vie rurale. Élu professeur titulaire en 1974, il se consacre aux études dialectales du domaine d'oïl. Il fonde en 1983 le Centre d'études normandes, devenu l'Office universitaire d'études normandes[1].
La maîtrise de dialectologie, qu'il promeut à l'université de Caen, permet à plusieurs de ses étudiants de collecter des éléments des parlers traditionnels normands, alors même que disparaissent la plupart des locuteurs ayant eu ces parlers pour langue maternelle.
René Lepelley a publié plus de 120 articles dans des domaines aussi variés que la toponymie, l'anthroponymie, le français régional, l'ethnologie rurale et maritime, la littérature dialectale orale et écrite, la prononciation des noms de commune[3], et plusieurs ouvrages de vulgarisation.
Il est chevalier du Mérite Agricole, commandeur des Palmes Académiques et chevalier de l'Ordre du Mérite[1].
Principaux ouvrages
Le Clos du Cotentin (avec Monique Léon), Éditions Charles Corlet, 1985 (ISBN9782905461025)
Dictionnaire du français régional de Normandie, éd. Christine Bonneton, 1993 (ISBN9782862531502), réédité sous le titre Le parler de Normandie, éd. Christine Bonneton, 2008 (ISBN9782862534244).
Paroles de Normands : textes dialectaux du XIIe au XXe siècle, Presses universitaires de Caen, 1995 (ISBN9782854805628)
