Une radiobalise de localisation des sinistres ou RLS est un transmetteur qui émet un signal dans la bande de fréquence 406 MHz en numérique en cas de détresse, d'urgence pour donner l'emplacement d'un navire, d'un avion ou d'une personne en détresse. Ce signal est ensuite reçu par un ou des satellites du réseau Cospas-Sarsat et GEOSAR qui déterminent la localisation et transmettent les coordonnées au bureau de recherche le plus proche. Le signal peut contenir l'information de la position prise par un récepteur GPS, ce qui rend la localisation plus aisée.
Il existe plusieurs types de radiobalises[1] :
La balise émet sur une fréquence entre 406 MHz et 406,1 MHz[3] et sur la fréquence 121,500 MHz[4] avec une autonomie de 100 h à +20 °C et une autonomie de 40 h à −40 °C. Ces radiobalises peuvent se mettre automatiquement en fonctionnement lorsqu’elles sont en contact avec l'eau de mer ou dès qu'elles quittent leur conteneur (présence d'un aimant faisant office d'interrupteur). Elles peuvent aussi être mises en marche manuellement.
La veille de la fréquence 121,5 MHz est assurée sans interruption durant les heures de service par :
De plus :
Tableau des canaux assignés de la bande 406 MHz à 406,1 MHz[11] :
La fréquence de 121,500 MHz toujours présente, sert au radioguidage des moyens de secours, une fois ces derniers arrivés sur les lieux du sinistre[4].
Le type d'une balise de signal de détresse est déterminé par l'environnement pour lequel elle a été conçue :
Les ELT pour les aéronefs peuvent être classés comme suit : ELT, automatiquement éjecté ; AD ELT, automatique déployable ; ELT F, fixe ; AF ELT, automatique fixe ; AP ELT, automatique portatif ; W ELT, activé par l'eau ; S ELT, à la survie.
PLB avec GPS, PLB sans GPS.
Il y a deux façons d'activer une balise :
Des RLS automatiques sont activées par l'eau, tandis que d'autres ELT automatiques sont activées à l'impact (force G) (en aéronautique).
Certaines RLS de marine, pour transmettre un signal (ou « activer »), doivent d'abord sortir de leur support (ou « deploy »). Le déploiement peut se faire soit manuellement (une personne doit physiquement sortir la balise de son support), soit automatiquement (la pression de l'eau déclenche un dispositif de dégagement hydrostatique pour libérer le RLS de son support). Elle ne sera pas activée si elle ne sort pas de la console, car un aimant dans le support fait office d'interrupteur de sécurité dans la RLS. Il s'agit d'éviter toute activation accidentelle lorsque l'appareil est mouillé par la pluie ou l'eau embarquée.
Une fois déployé, RLS peut être activée selon les circonstances, soit manuellement (par un membre d'équipage à l'aide d'un interrupteur) soit automatiquement (dès que l'eau entre en contact avec l'unité « mer-switch »). Tous les RLS modernes offrent deux méthodes d'activation et de déploiement et sont donc étiquetés « manuelle et automatique de déploiement et d'activation. »
Les balises obsolètes :