Le transport par eau (fleuves et canaux) revêt plusieurs avantages : il est très économique car peu coûteux en énergie, il permet de transporter des tonnages très importants, et peu polluant. Ses inconvénients, outre la lenteur d'acheminement dans certains cas, résident dans la faiblesse du réseau des voies navigables très inégalement réparti et dans la nécessité, sauf exceptions, de transports terminaux. Le transport fluvial garde une importance significative pour le transport de marchandises dans les pays dotés d'un réseau des voies navigables bien équipé.
La longueur totale des voies navigables dans le monde est estimée en 2017 à 2 293 412 km, avec en tête(en) la Chine (126 300 km en 2014) et la Russie (102 000 km en 2009). Le réseau européen est long d'environ 38 000 km avec en tête la France (8 501 km en 2008) et la Finlande (environ 8 000 km en 2013).
L'Union européenne dispose d'environ 38 000 km de voies navigables[2] dans 18 pays sur 27, dont environ la moitié sont de classe CEMT IV et supérieures (dites aussi « à grand gabarit » ou moins précisément « internationales »)[3].
Le réseau français de voies navigables est long de 8 500 km[2]. La navigation fluviale a engendré en 2014 un chiffre d'affaires de 600 millions d'euros (dont 350 millions pour le seul tourisme fluvial[5]). Cependant si la France possède le plus long réseau de voies navigables d'Europe[5], elle ne l'utilise pas suffisamment notamment pour le transport des marchandises car tout le réseau n'est pas adapté au gabarit et normes européennes et parce qu'il manque des canaux de liaison entre certaines parties du réseau.
Les canaux à grand gabarit (plus de 1 000 t, et typiquement 1500 t dans les années 2010) représentent une longueur de 1 708 km, mais sont constituées par des tronçons en impasse, non reliés entre eux. Le projet Seine-Nord Europe va relier le bassin parisien au réseau fluvial du Nord et du Benelux par un canal à grand gabarit. Le projet Rhin-Rhône a été abandonné en juin 1997 par Dominique Voynet, ministre de l’Aménagement du territoire et de l’Environnement de l'époque. Il pourrait revenir d'actualité par un tracé de la Saône à la Moselle, parallèle au canal des Vosges actuel. La liaison Seine-Est a fait l'objet d'études dans les années 1990, sans suite concrète.
La plus grande partie du réseau, soit 6 800 km a été confiée par l'État aux Voies navigables de France (VNF), mais une partie (environ 1 000 km) a été transférée à des régions et 700 km sont restés sous la gestion directe de l'État. Cependant certaines sections sont gérées dans le cadre de concessions par des syndicats mixtes ou par les ports maritimes.
En l'an 2000, 2 200 péniches et chalands y ont transporté 59 millions de tonnes de produits. 300 bateaux-omnibus (« Bateaux Mouches » est une marque déposée), 1 000 coches de plaisance et 50 000 bateaux de plaisance, au total 8,5 millions de personnes y ont aussi effectué une croisière fluviale, plus ou moins longue. La France ne compte que très peu d'unités de luxe pour la navigation fluviale (alors que la demande semble exister[réf. nécessaire].
Canal du Rhône au Rhin (branche nord), canal de 32 km, de Strasbourg (canal de la Marne au Rhin) à Rhinau (Rhin international).
Rhin international, fleuve frontalier Suisse/France et Allemagne/France.
Canal de Colmar, canal de 23 km, de Breisach (Rhin international) à Colmar.
Canal entre Champagne et Bourgogne, ancien canal de la Marne à la Saône. Long de 224 km, de Vitry le François (canal de la Marne au Rhin) à Heuilley (petite Saône).
Canal des Vosges, canal de 122 km, de Neuves-Maisons (Moselle) à Corre (Saône).
Canal du Rhône au Rhin (branche sud), canal de 239 km, de Kembs (Rhin international) à Saint-Symphorien (petite Saône).
Embranchement de Belfort, canal de 18 km, du canal du Rhône au Rhin à Belfort.
Petite Saône, rivière navigable sur 158 km, de Corre (canal des Vosges) à Saint-Symphorien (canal du Rhône au Rhin -sud-).
Centre-Bourgogne
Voies navigables de la région Centre-Bourgogne.
Organisé autour de Saint-Jean-de-Losne, haut lieu de la batellerie, ce vaste bassin fait confluer vers la Saône les quatre chemins qui ouvrent Paris à la Méditerranée.
La Charente, fleuve navigable sur 165 km, d'Angoulême à Fouras (océan Atlantique).
Bassin Saône-Rhône
C'est l'axe nord-sud s'ouvrant sur la Méditerranée.
La Saône, rivière navigable sur 213 km, de Saint-Symphorien (jonction petite Saône et canal du Rhône au Rhin) à Lyon (Rhône) .
Le Doubs, rivière navigable sur 12 km, de Navilly à Verdun-sur-le-Doubs (Saône).
La Seille, rivière navigable sur 39 km, de Louhans à La Truchère (Saône).
Le haut Rhône, fleuve navigable sur 77 km, de Seyssel à Sault Brenaz.
Canal de Savières, canal de 5 km reliant le lac du Bourget au Rhône.
Le Rhône, fleuve navigable sur 310 km, de Lyon à la Méditerranée (Port-Saint-Louis-du-Rhône).
Le petit Rhône, fleuve navigable sur 57 km, de Arles à la Méditerranée (Saintes Maries de la Mer).
Canal Saint-Louis, canal de 5 km, de Port-Saint-Louis-du-Rhône au golf de Fos.
Sud
Voies navigables de la région Sud.
Tout s'organise autour du canal d'entre deux mers, qui relie l'océan à la Méditerranée.
Canal du Rhône à Sète, canal de 97 km, de Saint-Gilles (petit Rhône) à Sète (étang de Thau).
Étang de Thau, petite mer intérieure assurant la jonction (17 km) entre le canal du Rhône à Sète et le canal du Midi.
Canal du Midi, canal de 240 km, de l'Étang de Thau à Toulouse (canal de Garonne).
Canal de la Robine, canal de 37 km, de Cuxac-d'Aude (canal du Midi) à Port-la-Nouvelle (Méditerranée).
Canal de Garonne, canal latéral à la Garonne de 193 km, de Toulouse (canal du Midi) à Castets en Dorthe (Garonne).
La Baïse, rivière navigable sur 65 km, de Valence sur Baïse à Saint-Léger-sur-Garonne (canal de Garonne) .
Le Lot (aval), rivière navigable sur 65 km, de Nicole (canal de Garonne) aux Ondes.
Le Lot (amont), rivière navigable sur 74 km, de Luzech à Larnagol.
La Garonne, fleuve navigable sur 79 km, de Castets-en-Dorthe (canal de Garonne) au Bec d'Ambès (Gironde-Dordogne).
La Dordogne, rivière navigable sur 78 km, de Bec d'Ambès (Gironde-Dordogne) à Castillon la Bataille.
L'Isle, rivière navigable sur 31 km, de Libourne (Dordogne) à Coutras.
La Gironde, fleuve navigable sur 66 km, de Bec d'Ambès (Gironde-Dordogne) à Royan (océan Atlantique).
L'Adour, fleuve navigable sur 70 km, de Saint-Sever à Anglet (océan Atlantique).
Ouvrages d'art sur le réseau français
Le réseau des voies navigables français comprend 1 782 écluses, 559 barrages, 74 ponts-canaux et 35 voûtes. Parmi ses ouvrages les plus impressionnants on peut citer :
