En fait, Brahms aurait composé de nombreux quatuors à cordes (peut-être une vingtaine) avant cet opus mais en a détruit les partitions[1].
La genèse en a été particulièrement longue, les premières notes ayant été écrites en 1865[1] et livrées qu'en 1873 à Tutzing. Il fut créé le à Vienne par le quatuor Hellmesberger. Les deux quatuors op 51 ont été dédicacés à Theodor Billroth, chirurgien et ami du compositeur.
