Il s'agit du plus ancien et du plus célèbre pont de Prague. Ainsi dénommé depuis 1870 et la Renaissance nationale tchèque, il s'agit du deuxième plus vieux pont du pays, construit en remplacement d'un premier pont de pierre, le pont Judith, emporté par la fonte des glaces en 1342. Il fut par ailleurs jusqu'en 1841 le seul pont de la ville. Connu pour son architecture médiévale et sa nombreuse statuaire, il voit le passage quotidien de près de 30 000 touristes.
Histoire
Tour gothique, côté Staré Město.
La construction du pont a été décidée après l'inondation de 1342 durant laquelle le pont Judith datant de 1170 a été emporté lors de la fonte des glaces[1]. Une longue tradition attribue la construction de ce pont à l'architecte Peter Parler. Il s'avère cependant que le véritable concepteur du pont était un certain « Maître Otto », ou « Otlin ». Peter Parler n'aurait qu'achevé la construction du pont, à partir des années 1360[2].
La pose de la première pierre a eu lieu en 1357, selon les chroniqueurs. On ignore le jour précis. Le philosophe et astronome tchèque Zdeněk Horský(de) a proposé le à 5 heures et 31 minutes, pour des raisons liées à l'astrologie. Cette date palindrome (1357-9-7 5:31, qui se lit aussi bien de droite à gauche que de gauche à droite) avait été jugée propice par l'astrologue de la cour de Charles IV, étant établi en outre que ce jour-là eut lieu une conjonction exacte du Soleil et de Saturne, le Soleil cachant même la planète. L'empereur, féru de mysticisme, espérait que l'ouvrage résistât aux assauts du temps et du fleuve. D'autres proposent le , pour la saint Vít.
Chaque extrémité du pont est protégée par une tour. Du côté de la Vieille Ville, la tour gothique date ainsi du XIVe siècle. Les historiens supposent qu'à l'origine le pont était plus long d'un pilier à chaque extrémité. Les tours n'étaient donc pas aux extrémités[4].
Le pont Charles a inspiré tout un recueil de fables, comme celle qui raconte que des tonnes d'œufs ont été rapportées des villages alentour pour servir de liant au mortier[2].
Il s'agit du plus ancien pont de Prague — le seul jusqu'en 1841 — et le second de tout le pays[1].
Tout d'abord dénommé « pont de pierre » puis « pont de Prague », il prend son nom actuel à partir de 1870[3].
Symbole de la ville, il attire chaque jour 30 000 touristes environ[1].
Au cours des XVIIe siècle et XXe siècle, diverses institutions praguoises, ordres religieux ou particuliers font réaliser trente statues en vis-à-vis[5] sur toute la longueur du pont. Aujourd'hui certaines sont remplacées par des copies reconnaissables à leur teinte plus claire, les originaux étant conservés au musée national.
L'une d'entre elles, la plus ancienne (datant de 1683), représente le saint Jean Népomucène. Créée et mise en place à la demande des jésuites, elle célèbre le futur saint Jean Népomucène (il n'est béatifié qu'en 1721 et canonisé qu'en 1729). Ce dernier, prêtre à Prague sous le règne de Venceslas IV, fut jeté, par ordre du roi, par-dessus le pont en 1393[5]. D'après des récits du XVIIIe siècle, le roi jaloux n'acceptait pas que Jean Népomucène ne lui répète pas ce que la reine Jeanne lui avait confessé[6]. Une fois décédé, une auréole serait apparue au-dessus de l'eau. Les sources contemporaines mentionnent plutôt qu'à l'occasion d'un conflit entre l'archevêque et le roi, un des assistants de l'archevêque Jean de Pomuk est torturé à mort et que son corps est jeté du pont[6].
Aujourd'hui, sa statue est surmontée d'un halo doré et accompagnée, à quelques mètres de distance, d'une croix en or marquant le lieu du crime. Les touristes aiment toucher, sur le piédestal, la silhouette du chien de la famille royale (signe de fidélité) et celle de la reine, qui apporterait le bonheur.
Le pont Charles, sa tour gothique et l'église Saint-Nicolas, dans la Vieille Ville de Prague, vus de la tour de Petřín.
Le pont Charles, chef-d'œuvre du XIVe siècle.
La tour gothique et l’entrée du pont Charles dans Malá Strana, un des quartiers historiques de Prague, sur la rive gauche de la Vltava.
Bruncvík(cs), chevalier d'une légende tchèque (cette statue ne se trouve pas sur le pont proprement dit, mais sur l'une des piles à l'extrémité de l'île Kampa).
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