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Les couleurs pigmentaires, dites chimiques, diffèrent des couleurs structurelles, dites physiques, car les premières ne varient pas selon l'angle visuel, alors que les secondes résultent d'une réflexion sélective ou de phénomènes d'interférence liés d'ordinaire à la structure microscopique multicouche de l'objet comme celle des ailes de papillon.
La fonction biologique du composé pigmenté peut-être liée à sa couleur (absorption de l'énergie lumineuse pour la photosynthèse, absorption des couleurs pour les pigments de la rétine…) ou non (pigment respiratoire transporteur de l'oxygène telle que l'hémoglobine ou l'hémocyanine, pigments biliaires dans la digestion…).
Catégories de pigments biologiques
Les pigments biologiques peuvent se subdiviser ainsi :
Le principal pigment biologique présent dans les plantes et les algues qui est responsable de la couleur verte chez les Embryophytes et les Chlorophytes est la chlorophylle.
Les principaux pigments biologiques chez les animaux sont les mélanines, caroténoïdes, pigments biliaires du type bilirubine. Ils sont contenus dans des cellules spécialisées du tégument (les chromatophores) ou présents dans des liquides corporels.
La couleur de la peau des mammifères provient principalement de la mélanine. Chez les vertébrés, les hèmes chargés de transporter l'oxygène donnent la couleur rouge de l'hémoglobine ou la myoglobine, de couleur rouge. Chez certains invertébrés, le transport de l'oxygène est assuré par l'hémocyanine de couleur bleu-vert.
