D'un père polonais musicien de jazz, et d'une mère danoise infirmière, né dans la banlieue de Copenhague de Gladsaxe, il est citoyen polonais jusqu'à l'âge de sept ans.
En club
Peter Schmeichel fait ses débuts professionnels dans le club de Hvidovre. Il rejoint ensuite l'équipe de Brondby IF, l'une des plus huppées du championnat du Danemark, lui permettant de glaner ses premiers titres. Il passe brillamment son baccalauréat et étudie l'architecture dans la province de Brondby. Hormis le football, sa passion est le piano. Lors de la saison 1990-1991, alors que son club a déjà réalisé le doublé coupe-championnat, il atteint les demi-finales de la Coupe de l'UEFA. Il est alors repéré par Manchester United, qui l'engage à l'été 1991 pour 750 000 livres sterling (550 000 euros) en remplacement de Les Sealey, parti à Aston Villa, car ce dernier n'a pu signer un contrat que d'une seule année avec le club mancunien au lieu de deux escomptées.
Sous le maillot de Manchester United (où beaucoup considèrent qu'il reste le plus grand gardien de l'histoire du club), Schmeichel enrichit également son palmarès de cinq titres de champion, de trois FA Cup et surtout d'une Ligue des Champions en 1999, au terme d'une finale d'anthologie contre le Bayern Munich. Il a marqué son seul et unique but avec Manchester de la tête sur corner à la dernière minute de jeu contre le Rotor Volgograd en 1995 en Coupe UEFA (2-2) mais United a été éliminé aux buts marqués à l'extérieur.
La finale contre le Bayern est le dernier match de Schmeichel sous le maillot des Red Devils, puisqu'il rejoint l'année suivante le Sporting Clube de Portugal, où il restera deux saisons.
Il n'en tente pas moins un retour en Angleterre, dans les clubs plus modestes d'Aston Villa puis de Manchester City, où il achève sa carrière en 2003.
En sélection
Malgré sa présence dans un club aussi prestigieux que Manchester United, Schmeichel est un joueur encore relativement inconnu lorsqu'il débarque en Suède en 1992 pour y disputer l'Euro. Jouant sans pression un tournoi qu'elle n'aurait jamais dû disputer (le Danemark a remplacé au pied levé la sélection yougoslave), l'équipe du Danemark fait sensation et remporte la compétition. Elle le doit en grande partie à Schmeichel qui, dans ses cages, a multiplié les exploits et écœuré les attaquants adverses. Il a notamment arrêté le penalty de Marco van Basten lors de la demi-finale d'anthologie contre les Pays-Bas (2-2, 5 tirs au but à 4).
Le , il inscrit un but sur penalty lors d'un match amical face à la Belgique (score 2-2)[2].
