Né le à Ismaning près de Munich, Otto Braun est le fils d'une institutrice et d'un comptable, qui meurt en 1901[1]. Il fréquente une école normale à Pasing (près de Munich) et devient instituteur.
Mobilisé et envoyé au front en 1918, il adhère à la Jeunesse socialiste libre en , puis au Parti communiste d'Allemagne (KPD) en [2]. De 1919 à 1926, il exerce des fonctions dirigeantes au sein du parti.
L'Internationale communiste l'envoie en 1932 en Chine comme conseiller militaire auprès du Parti communiste chinois. Il est le seul Européen à participer à la Longue Marche. Il retourne à Moscou en 1939 et travaille alors comme traducteur et rédacteur de littérature étrangère aux éditions de Moscou jusqu'en 1941[2]. Il est ensuite, jusqu'en 1946, instructeur politique dans différents camps de prisonniers de guerre allemands, puis aussi d'officiers japonais. De 1948 à 1954, il retrouve son emploi aux éditions de Moscou, période durant laquelle il a la nationalité soviétique.
