Les aborigènesMiriwoong Gajerrong, qui habitent la région depuis des milliers d'années, connaissent la rivière Ord sous le nom de Goonoonoorrang.
Il doit son nom actuel à Harry Ord, gouverneur de l'Australie Occidentale de 1877 à 1880.
Irrigation
Vue satellite du lac Argyle
Un plan d'irrigation ("The Ord River Irrigation Scheme (ORIS)") a été établi en 1963 et, le , le premier ministre australien William McMahon mit en service le barrage du lac Argyle qui est la plus grande retenue d'eau artificielle d'Australie avec une surface de 741 km2.
Ce plan permet d'irriguer plus de 117 km2 de terres cultivables. Des projets prévoient de porter cette surface à 440 km2 dans le futur. Les premières tentatives de cultures irriguées se sont, comme souvent, soldées par des échecs à cause des difficultés de croissance des plantes et de maladies diverses. Finalement, la culture de fruits et de légumes a pu se développer, avec un succès particulier pour les melons, la canne à sucre et les bananes.
Production électrique
Le barrage permet aussi de fournir en électricité la commune de Kununurra et la mine de diamants d'Argyle, grâce à une centrale hydro-électrique de 36 MW et des lignes haute tension de 132 kV.
