Titulaire d'une licence en sciences économiques de l'Institut Supérieur d'Économie et de Gestion (ISEG) de l'Université Technique de Lisbonne, il fait son doctorat aux États-Unis en Mathématiques Appliqués et y devient ensuite professeur des universités de mathématiques et de statistiques près du Stevens Institute of Technology. Quinze ans après il revient au Portugal et devient professeur en 2007, il est nommé vice-recteur de l'Université Technique de Lisbonne pour la culture scientifique.
Il devient ministre de l'Éducation et de la Science du gouvernement de centre dirigé par le social-démocrate Pedro Passos Coelho le . Il occupe ce poste jusqu'au .
Pendant son mandat, les taux d'abandon ont été considérablement réduits (de c. 25% à 13,7%), la rétention a chuté à des niveaux historiquement bas et les résultats scolaires se sont améliorés. Les évaluations internationales TIMSS et PISA ont montré une amélioration : de 2011/2012 à 2015, les résultats des étudiants portugais ont dépassé les moyennes de l'OCDE et de l'IEA, atteignant les meilleurs résultats jamais enregistrés pour le Portugal[1].
Quelques analystes[2] expliquent ces avancées par certaines des mesures pédagogiques mises en place au cours de son mandat : le développement de cursus plus exigeants, l'évaluation externe des élèves, des enseignants et des écoles, et la création de parcours professionnels. Il a également souligné la nécessité d'améliorer la formation initiale des enseignants.
Il n'a aucune affiliation à un parti.
Après son mandat au gouvernement, il est retourné à l'Université de Lisbonne.
Œuvres
Au-delà de ses articles de recherche scientifique, il a publié beaucoup d'œuvres de popularisation scientifique[3] et de débat sur les problèmes de l'éducation[4]. Ses livres ont été édités et traduits au Portugal, Brésil, aux États-Unis, en Angleterre, et en Italie. Ses livres récents:
